原来新息乃是淮水边上一个小县，这两句是前人苏轼路过新息所作，而孟微凉恰恰十分喜爱苏轼，在太学中时常与人讲苏诗苏词，宋然自是借了个光。众学士被勾起兴来，有的说起他人写新息的诗词，有的说起苏轼写别处的诗词，顿时争相评论，说得热络，夏琰这一头越发难与宋然有私语之机，只好继续默默。大概在场也唯有他知道宋然并非新息人――执录宋家乃是陈州名门，金牌之墙距离新息怕也有着三百多里，宋然当然是为了尽可能减少旁人猜测他身份的可能，才隐瞒了自己出身。不过，他对自己这“宋学士”的身份总是已经营多年了――“家籍新息”、“父母早亡”、“未经殿试的‘三试魁首’”――到了今日，已没有人会怀疑这些是事实，也更不可能有人能猜得出――这个他们公认为“绍兴六士”之一的宋然，竟会是黑竹会中人。

待众人好不容易将注意力转去下一个人身上时，他才不免冷笑低语：“宋学士原来是新息县人？”

宋然微笑侧过头来：“未知夏公子此前可念过苏大学士的这首诗？”

“惭愧。”夏琰道，“方才是第一次听闻，还未得知诗文全貌。”

“此诗虽未见得惊才绝艳，不过苏公对新息可谓三沐三熏，将我故乡自下至上，写得是颇具风情画意。待今日席散，我定要将全诗诵予公子一听。公子听了，必会感同身受。”

夏琰觉他这一句话说得有些奇怪，想必话里有话，也不便追问，只道：“期待之至。”

一时不再闲谈。司业好不容易觑得机会，抛出了科举的话题来。夏琰于此稍上了几分心细听――以朱雀的意思，此事当与太子的想法有关。不谈诗词谈国政，同席两个礼部官员发言勤快，宋然反而事不关己地坐在一旁，嗅着茶中桂香，少言寡语。

比起“三士”，太学生对科举殿试还更关心几分。这一些太学生多是已考过了二试，只差殿试，自是不愿此时礼部将科举又给改革了，多出了不测，是以对此话题也多委婉虚与，不甚积极。司业与几个官员交换了数次眼色，颇露出几分失望难办之意。

席在午前就散了。三士与众官员都受邀留下一起用午饭，夏琰虽然也得了一句邀请，但他心知这不过是出于礼貌――别说是他，除礼部以外，其他官员也大都婉谢了，各自归去。

两个官员起身待陪宋然去内厅用膳，“宋学士放心，”夏琰听得一人对他低声宽语，神态间显得很有些殷勤，“学士虽说没有参加殿试，但‘三试魁首’才名远播，我听祭酒大人说了，太学府有意邀请宋学士留在京城，教授众学生――以宋学士的才能，还不是绰绰有余？待这边安顿好了，便能将令正、令弟、弟妹接来京城了。”

宋然连忙叉手道谢。“多谢大人多方周旋安排。”

夏琰对宋然实是有了十倍的佩服――不过眼下他也没空细思所谓的“令正、令弟、令弟妹”有几个是真的几个是假的，他只是觉得宋然既然有备而来，总应会告诉自己接下来自己要如何寻他――哪怕是个暗示。可现在――宋然与两个官员窃窃私语着走向内厅，好像是将自己忘了，竟是一次也没再回过头来。