1856年伊始，风平浪静，岁末，幕府将军德川家定迎娶萨摩藩藩主岛津齐彬之养女——笃姬。

笃姬步入大奥，终成幕府将军正室御台所。亲信扈从西乡隆盛送嫁事毕，滞留江户月余，回藩复命。

萨摩藩藩主岛津齐彬道：小女盛妆入奥，事成一半矣！

西乡隆盛道：启禀主公，御台所传语，幕府将军体弱气衰，难有作为。

岛津齐彬道：意料之中也。一桥、纪州二派虎视眈眈，继嗣之争，御台所何意？

西乡隆盛道：御台所曰，一桥庆喜伶俐聪慧，然其桀骜不驯，难成大事；德川家茂少年老成，温良恭让，实乃人中翘楚。

岛津齐彬道：尽人事而听天命，萨摩藩殖产兴业，造船制炮，静待时变。

西乡隆盛道：百余年来，德川幕府闭关锁国，挟天子以令诸侯，诸藩困苦不堪，百姓民不聊生。德川比之天皇，实名微而众寡。主公据有鹿岛，已历三世，国险而民附，贤能为之用。今若出于大义，率鹿岛之众尊王攘夷，百姓孰不箪食壶浆，以迎主公乎！诚如是，则霸业可成，王室可兴矣。

岛津齐彬道：德川幕府，历经二百余年，其根之深其蒂之固，非鼓动唇齿振臂一呼所能撼动也！时机未到，不可妄动。