褚博怀道：“高保正客气了，我等都是闲人，从河间府到徐州去，因错过了驿头，在贵庄盘桓一夜。不知适才那户缘何得罪了乡里乡亲，走了水竟无人去救？”

那妇人和孩子分明是被人绑上纵火，彼此都是心照不宣，褚博怀也不点破。

高崇义看看那母子两人，道：“也是老朽管教无方，村里出了这等忤逆。你不妨说说看，看这村里人有否亏待你等？”后一句却是对那妇人所说。

那妇人一个激灵，扑通跪倒，只道：“太公饶命，太公饶命。”

高崇义端起茶碗抿了一抿，又道：“我问村里人可亏待了你？”

那妇人不住叩头道：“不曾，不曾，该死，该死。”

萧登楼见那妇人怕的厉害，知道她乡下女人，少了见识，怕这族长怕的厉害，就算有什么内情也必不敢说，道：“还请高保正明言。”

高崇义长叹一声，道：“说来惭愧，鄙处荒僻，官府管制不严。距本庄三十余地，有个虎头山，山虽不大，却有一伙盗匪。”

褚博怀几人互看一眼，没想到日间所遇两个打劫的莽汉，所言虎头山，居然真有一伙盗匪。

高崇义自然不知他们已经碰到过虎头山的好汉，只是道：“这伙贼人在虎头山落草已有二十年之久，往常倒也还好，我庄里每年银钱粮食供奉也不少了他的，对我村庄倒也秋毫无犯。但这两年，他山寨的人马突然越来越多，声势渐起。来要的月子钱、年供越来越多，诸位也看见，庄子里倒是有几个练过武的后生，但如何是这帮凶狠贼人对手。我等自然不敢违逆，硬着头皮，咬紧牙关，自己勒紧裤带也得把钱粮交出来。

“可是过年开始，这山东就是大旱，本地更是凄惨，从去年九月就没下过雨，去年收成不足平常三成。如此天灾，连官府都免了小村的钱粮。可虎头山的好汉却变本加厉，加倍的来讨要钱粮，想是年景不好，做贼的越来越多，他山寨的兵马倒是愈发壮实。”

萧登楼摇头道：“天灾过后，必是人祸。这做贼的却也是挑年景。”

高崇义道：“谁说不是，可这帮大爷胃口实在太大，庄子里不过百十户人家，如何供养的起。万般无奈，老朽等人只好花钱疏通，请官府派人围剿。”

萧平安奇道：“朝廷剿匪，还要花钱疏通的么？”

高崇义呵呵一笑，道：“这个自然，想哪里有贼人占山为王，朝廷当地的父母官能不知道么？剿与不剿，何时剿，自然都有学问。大的匪贼当官的不但不敢剿，还要去巴结一二，小的匪贼也要看心情，剿了有没有好处。这古来官匪其实一家。”

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褚博怀道：“如此说来也是，多花些银子，若是剿灭了，一劳永逸，也不算亏。只是高保正算定那伙贼人不是官兵对手么？”

高崇义长叹一声，道：“褚老先生说的是，我等倒真把那贼人瞧的轻了。官府派兵剿了两回，都是有输有赢，杀了些盗匪，自己却也折损不少，更是攻不下人家山头。后来听说，匪首也去找了当官的，花的银子比我们还多，这匪自然也就不剿了。”

褚博怀几人对视一眼，不想如此荒诞的事情也有。

高崇义苦笑道：“我等消息也不灵光，等到知道消息，还想去找当官的加注，人家门也不让进了。这下我等算彻底得罪了虎头山的好汉，日日提心吊胆，怕贼人前来报复。自己庄里年轻人都装束起来，又从外面请了些会武功的，那贼人被剿了两次，也是大伤元气，一时倒还没来。可这节骨眼上，这家的男人高健，竟然早被贼人买通，作了内应。庄子里诸般虚实，请了什么人，做了什么埋伏，有多少男丁，多少刀枪，一股脑说与那贼人知道。诸位倒是说说，如此小人，该不该杀。”

萧平安道：“即便如此，你们杀了那高健就是，干嘛连这妇人孩子要一起烧死。”

高崇义斜了他一眼，不悦道：“小哥这是教训起老朽来了？”