萧平安也是默然无语，他曾见过蝗灾，但印象已经模糊。如今眼前一切，又叫他想起经历过的那些苦日子。

郭汾阳忽道：“咱们该回头了。”手往前方一指，只见远方天空，一道乌云正席卷而来，又是一大群蝗虫到了。

众人策马返回，未骑出三五里，后面蝗群已至。如先前田间所见不同，此际的蝗虫遮天蔽日，根本瞧不出本来面目，只见一条一条黑色的飞龙，如同一股股洪流在田野之间肆孽。所过之处，一颗颗树陡然消瘦，一片片草地稻田瞬间矮了下去。

萧平安等人俯在马鞍之上，身边尽是飞驰而过的虫群，眼前除了黑压压一片的流线，什么也瞧不见。原本的白日似是忽然变了黑夜，天地之间，唯有虫群嗡嗡作响。

那些马儿也是惊惧，迈开四蹄狂奔。转眼到了先前下马之处，田地里扑蝗的人早已不敢再打蝗，有的没命逃跑。有的三五成群躲在一起，支起木板抵挡。

一行人一气奔出十余里，才将这股虫群避过。待到眼前渐亮，蝗虫渐少，马匹早已力竭，这才慢慢放缓。

众人驻马回望，都觉心有余悸。沈放暗道：“我先前还大言不惭，畅谈什么灭蝗之法，今日见了这般景象，才知此事之难。为何千百年来，人人谈蝗色变，畏之如虎。”

柴九按辔回望，良久良久，终于一声长叹，道：“众生皆苦。”

回到城中李府，还未进门，就有家丁来报。说刚接到帖子，城南晦岩草堂的沈清臣先生访友归来，特邀柴先生等人过去作客。

柴九也是大喜，众人在信阳盘桓多日，缘由之一，便是要拜见这位沈先生。当下李家门也未入，掉头出城。李炫义久居信阳，知道这位大儒脾气，留下三个不成器的儿子，未叫跟去凑数。

沈清臣，字正卿，原籍乃是湖州乌程。高宗绍兴二十七年（1157年）进士，为国子学录。曾师从张九成，经天纬地，满腹经纶，更以正直诚信而为世人所称道。

淳熙十四年（1187年），宋高宗赵构在德寿宫驾崩，宋孝宗赵昚居忧（居父母之丧），欲衰绖三年，政事也移交与太子赵惇。群臣都以为不可，奏请循例“易月”即可。唯独沈清臣一人支持，上书曰“……截然示以终丧之志，杜绝辅臣方来之章，勿令再有奏请，力全圣孝，以示百官，以刑四海。”

淳熙十六年（1189年），眼下的大宋皇帝宋宁宗赵扩被封嘉王，沈清臣被荐翊善之职。翊善意为辅翼人之善行，唐太子官属有赞善大夫，宋改为翊善，于亲王府置之，掌侍从讲授。

说白了，这是给太子，未来的王位继承人当老师，素来非德高望重、学富五车者不能担任。赵扩次年便被立为储嗣，也算顺利通过一次考察，这其中沈清臣也是功不可没。

沈清臣喜好清净，居于城外湖边。他如今年过八旬，头发牙齿几已掉光，身子佝偻的厉害，已是不良于行。坐于软榻之上，说话倒还中气十足。

柴九带着众人都是规规矩矩，大礼参拜，男子作揖，女子万福。柴九当先，双手合抱，左手在上，手心向内，高举齐额，肃容躬身而拜。

萧平安平日对人行礼，虽未必敷衍，但也如寻常百姓，只知其形，不知其神其理。

身前李云政、张易之、梁辅臣三人儒家弟子，礼法乃是必修之课，自不必说。云锦书、栾星回、秋白羽、沈放四人也是规规矩矩。宋源宝虽有些猴急，样子倒也似模似样。五个女子仪态万方，恭谨中尽显优雅。