北魏前期，柔然是当朝最主要的敌人。北魏朝廷将主要军事力量都集结在六镇，每个镇上都设置镇都大将，镇将由鲜卑贵族之中杰出的军事人才担任，而戍边防守的士卒大多是原来追随拓跋联盟各部落的牧民和中原豪强地主的高门子弟所组成。

随着北魏后来统一了北方后，柔然部落在北魏军队的打击下也日益走向衰落，对北魏已经无法造成致命威胁，六镇的军事政治地位就开始逐渐变得不再像原先那样重要了。

随着北魏的皇朝政权日渐稳固，孝文帝拓拔宏决定将首都迁往洛阳，为了强化中央集权制而进行改革后，实施了门阀化制度，这个制度最主要特征在于按门第高下选拔与任用官吏；换句话来说就是一切皆看当前的门第高低，不论才能。

而六镇的军将前身绝大多数都是牧民出身，所以不管六镇的军事统治者们无论立了多大的战功，总是被排斥在门阀以外，不能踏入北魏政府的高层政治舞台。

这个制度久而久之埋下了极大的隐患，六镇的军事统治者原先大都属于拓拔贵族部落子弟及其后人，他们都是鲜卑人及其后代。

只是因为国家统一了北方，他们在当前的政府中没有人当官，也就是说他们都是些没有门第的后代，他们被排除在高层领导者的大门外，自然是心有不甘，希望能重拾昔日的光辉岁月。

这样的情况下，六镇的军事统治者们心里就开始对抗朝廷，尤其是当孝文帝实施一系列的汉化改革措施后，六镇的鲜卑人继续保持着原来的鲜卑族语言、习俗，成为北魏孝文帝汉化改革的最大阻碍。正因为如此，六镇与洛阳一方一直维持着一种文化层面上的抗衡。

公元523年，北方一带遭遇极端气候影响导致粮草不足，塞北的柔然部落发生了大饥荒，柔然族人的大汗阿那瓌为了抢夺粮食，率领三十万军兵入侵北魏边城，六镇是北魏的边关重地，也是首当其冲成为了抢掠目标，柔然大军在六镇进行了一场烧杀抢掠，将六镇人的家财粮食一掠而空。

而当时的孝文帝驾崩后，由只有不到十周岁的北魏孝明帝继任成为君主，其生母是年轻的灵太后胡氏，顺理成章她就做了听政当家人。

可是这个胡太后并不擅长处理军事政务，对于六镇被柔然大军抢掠家财粮食的问题，并没有当一回事，被人家入侵，也没有发兵去攻打敌人，而是随意简单地发放了一些赈恤粮款，这些所谓的赈恤粮款原本就是杯水车薪，无法解决六镇地区军民的粮荒问题。

可怜当时的六镇军民饿死无数，各镇的官府却拒绝打开粮仓赈济饥民，百姓走投无路，只好强抢官府粮仓。

公元523年四月，怀荒镇军民强抢官府粮仓，并杀掉了怀荒镇镇将于景。怀荒镇的事情引发了多米诺骨牌效应。

北方六镇（沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇）戍卒和各族人民发动的反抗北魏王朝统治的大起义。

524年四月，沃野镇辖区的高阙戍兵匈奴人破六韩拔陵带着手下的兄弟们起事，挥刀杀掉了戍主，宣布起义。六镇其他地区的军民纷纷效应，破六韩拔陵一时势力大增，还宣布自己是皇帝，改元年号为“真元”，署官封爵，成为六镇起义军中的领军人物。

破六韩拔陵的义军占领了沃野镇，而另一名义军统领卫可孤领导的义军则占领了怀朔镇。

而当时的高欢只能藏身于大山之中，隐藏实力，不与义军统领碰面，因为当时他还没能下定决心背叛朝廷，进行造反。

因为不敢扯起对抗朝廷的起义大旗，高欢只好龟缩于大山里，静观局势的变化，再做打算。高欢带着家眷藏身于大山之中，523年的秋天，高欢的长女出生了，外貌与母亲娄昭君十分相似，长得花容月貌，故取名叫高媚，因为长期在山洞里生活，高澄很疼爱这个妹妹，一年多来都陪着妹妹玩乐、成长，兄妹二人的感情特别好。

直至后来北魏请柔然人当雇佣军，镇压六镇人民起义。六镇一直是柔然人眼中的障碍，525年四月，柔然大汗率军十万，入六镇，从武川西向沃野，配合元渊的魏军向六镇起义军攻击。在两面夹击下，义军很快处于劣势，怀朔镇的义军统领卫可孤战死。

高欢因长期藏于大山里，军队的粮食再也无法支撑下去了，不得不另谋出路，寻找可以投靠的人选。

当时破六韩拔陵率领的义军声势最为浩大，高欢和段荣、尉景商量好后决定先去投靠破六韩拔陵的义军。