待到回官衙的时节，算算时辰，大抵已是正午过后的时节，官衙门前已然换上两位值守衙役，见是荀元拓来此，当即便是将疏懒心思收起，恭敬抱拳，毕竟是官阶高低一目了然，顶头官爷大过天，这等道理，任凭谁人都是晓得其中二三。

荀元拓倒是极好说话，连连摆手笑起，“早已是熟人，如此多礼作甚，倘若讲究那套法子，在这苏台县中，岂不是要将身边人都得罪个干净，日后更难成事，四下无人的时节，就无需如此拘泥礼数，随心便可。”旋即寒暄几句，便是摇摇摆摆迈入正堂当中，面皮始终悬有一丝笑意，并无半分掺假或是逢场作戏那般做派，自行去到正堂当中，抱起棋盘，又是静心研究棋谱。

官衙当中都晓得荀元拓好棋，哪怕耽搁用饭的时辰，也定要将眼前残局解得，而后才想起腹中饥饿，偏偏乐意给自个儿出些难局，时常要耗费一两时辰才能堪堪解局，主簿起初还同这位新来的知县手谈对弈两场，可过后才晓得这位年纪轻浅的知县，棋力之高，同自个儿下棋时节，往往是刻意将自个儿逼出一手妙棋，而后才稍稍提起些许兴致，将原本稳稳当当落在下乘的棋局接过，十手之内，扭转败局。

主簿年少时也曾嗜棋如命，借阅抄录过名家棋谱，算不得少数，却从未见过如此霸道的走法，近乎是荀元拓每手落子，年过不惑的主簿都要皱眉瞧上良久，才由一众下下手中好容易挑选出一手下手棋，尽管如此，亦是难免丢盔卸甲，杀得溃败而逃，仅是对局五六盘过后，便是失魂落魄逃也似地离去，无论荀元拓再如何苦劝，死活再不愿同这位年轻人对局，说是倘若再不知好歹苦撑几回，日后瞧见棋盘就心中恶寒，还是挑那等臭棋篓欺负欺负，来得畅快。

但荀元拓今日才抱起棋盘搁稳，却是听闻后堂有脚步声近，抬头观瞧的时节，发觉那主簿却是自行落座，正对荀元拓而坐，神情肃然。

荀公子挑眉，略带揶揄语气试探问询，“走一盘？”

中年主簿嘴角不着痕迹抽动两下，将身子往后挪过寸许，“属下看来，今儿个不宜行棋，择日再言此事为妙。”

“当年我也曾觉得，凭自己棋力，已然可与大家平分秋色，且未必赢面低过败面，但遇上我那师父过后，才方知距离高手，差的不是一星半点，分明手头捏着棋子，眼观六路十几道，全然无一处可连气，最为可气处在于，我那位先生，压根未曾以寻常路数落头一步棋，而是稳稳占住天元，无异于让子，偏偏就是如此猖獗的下法，处处受制，到头来实在苦撑不得，投子认输。”

“自入棋道以来，从无一回投子，饶是对上家中耗费不少银钱请来的棋道大家，也是有来有回，难见颓势，连着数盘尽皆是被人凭这等近乎羞辱的路数杀得败逃，那才是心中火气险些焚毁五内。”

主簿沉默片刻，还是径直道出来意，“荀公子棋力高明，手段也不差，但接连一载之中，放任这五家富贵商贾为所欲为，牢牢占住好处，可曾想过万一这几位向来不讲道理的混人，有朝一日时局变转，又该是怎样下场，恐怕比当初那几任知县，还要狼狈些许，不知知县大人，能否解去这手棋。”

荀元拓神情一滞，皱眉看向眼前人，这话说得无遮无拦，主簿已是做过许多年官，本不该如此单刀直入，按说如何都要兜些圈，圆滑问出，可说得的确有道理，故而也将眉目舒展开来，从容作答。

“苏台县不属那般大县，为官者操劳忧心处，其实并不多，但往来不下十几位知县，无一不是对此地束手无策，归根到底，便是此地偏僻穷山恶水，一来不识法度，二来不认朝廷官员，反倒是多年来受这五家商贾盘削，很有些逆来顺受的心念，起码最不济也能落得个活命；五家商贾虽是做事颇为下作，但不得不提一句，确实是将此地的百姓把持得相当牢固，恐怕多年来并无人胆敢生出其余心思。”

“譬如说我是此地势力最大的一家，朝廷好容易想起此地依旧归属上齐所有，指派几位官员前来，却不得不捏着鼻子被人家压过一头，起码明面上的确是如此，谁人又能心中不生出些怨念。”

主簿点头，荀元拓此话，确是中肯无误。此地修葺官衙也不过几十载，原是太过偏僻，当年立国时节，并不曾将此地填补入上齐版图当中，于是才使得此地中人，恶人越发多，致使行至如今这般情形，当年曾有大员得知官员受辱，险些一怒之下启奏天子，兴兵清理此地，却是被至交好友规劝，此事便始终搁置下来，使得许多来此知县，纷纷是心头哀念横生，均是受苦几月过后，上书调离，哪怕再自降一品官，也不愿留于此地。

“起初来此，其实我定有三条计策，一来是凭百姓同力，无论拜访教诲，或多或少提点两句，在人心头种下枚树种，知晓这五人并非是什么神仙老虎，进而生出力争的心思，届时略微催动一把小火，最终还是要使得此五家商贾，再无容身之地，不出几年便要背井离乡，再不敢踏回苏台县半步，此计于我所想，理应是上策，不战而屈人之兵，民意攻心。”

主簿双眸闪动，显然是自行推测一番，深知此计可行，忙不迭开口问询，“既然是已有良策，此番又是时机尚好，为何不愿催上一把火？”

荀公子低眉，“草木十年可生，人心百年难改，就算学来先生两三分嘴皮功夫，又恩威并施，好容易得来民心，但将整一县中人心念扭转过来，起码也要再搭过两三载功夫，身在穷山恶水一载，总有些担忧京城中事与我那位先生，犯不上再搭进太多时日，那便要说起第二策，不过手段颇有些卑劣，只能屈居中平策。”

“以往在此的知县，要么便是逆来顺受，要么便是咬紧牙关，不允此五家商贾半点好处，苏台县地界偏僻，凭此五家商贾的本事人手，欲要外出寻些商路，说破大天也是勉强够个温饱，哪里有赚官府银子来得容易便捷。以往官府未至时候倒还好说，可万一被人这几人盯上官府当中亦是有利可图，再想撒口，就像是被小巷当中饿过几天的恶犬咬住腿肚，无论棒打狗头，还是戳瞎两眼，都始终难以将嘴掰开，五家同进同退，就凭官衙在此地的微末根基，当真是难以撼动。”

“如此，何不令这五条癞皮狗互相下口，斗得筋疲力竭时，再随意扶持一家，将这五路商贾与人手皆尽收归官衙所用，”荀元拓笑起，收起眼前棋盘，仔仔细细擦拭干净，“不患寡而患不均，历来如此，乍看之下我这知县当真是位好人，既知进退又晓得拱手送甜头油水，其实不过是祸水东引，将这五家所对的矛头，从官衙中人转向其余四家。毕竟一向只晓得唯唯诺诺的老实人，谁也想不到也有笑里藏刀的本事，若说破招也是容易，只需静下心来，便可想通，这五家缺了一家，即便是被人悉数吞并，对于官衙而言也是好事，何苦为争些蝇头小利，失却大局。”

“但要是这等事五家都能想通，早已将眼光放到苏台县之外，而不是如眼下这般得过且过，退两步说，这五家商贾好比一篓之中的荷塘泥鳅，有一人动手，其余四家，想不接招也难，那便是死局，但可惜之处在于，他们并无解局的本事。虽是中平策，却是最为对症，不出两三月，大概我就可解去此局，安然回京。”

荀元拓笑得相当欢愉，但对坐的主簿却是险些落下滴冷汗。

乍看之下，此计并无高明处，但也恰巧是因此，年轻人估算人心的本事能耐，已然是炉火纯青，才是最为令人生寒之处。

主簿无意抬头问起，“敢问荀大人，下策是如何布局？”

年轻公子原本起身欲走，听闻这话淡淡瞥了主簿一眼。

“更简单，既然不愿学何为法度何为官威，刀架到喉头，任谁都能将上齐律背得滚瓜烂熟，一手拿刀，一手擎酒，不过是不愿动刀，故而劝酒，但迫不得已要动刀的时候，总也要学学那位大员不是？”

一张顶俊秀的面皮，开口却是至狠辣的言语。

一载又余，苏台县中人皆知，年轻知县历来喜穿一身长衫，向来少有着官袍外出，瞧来不似那等年少有为，举止得体的官员，却像是那还未取功名的读书人，待人接物，相当通晓礼数。光是这一年有余下来，便走访过许多人家，甭管是家徒四壁只晓舞刀弄枪，四处吆喝着言说自个儿要找寻处大帮扬名立万，平日里却是游手好闲，身手却是外行人都能瞧出绵软无力的县中年少之人，还是那等只晓得背负长天，替五家富庶商贾躬耕，岁末却难以维持吃穿的穷苦老汉，均是一一走访，从未落下一户，一载时日当中，竟是当真被荀元拓走访过多半人家，除却那等性子古怪之人，尚不曾进门，其余人家皆是相谈甚欢，官衙门外时常有人走动，倒也是惹得守门衙役相当好奇，纷纷揣测这位分明学问相当高明的知县老爷，究竟葫芦当中卖得什么迷魂药，或干脆就将腰间葫芦劈为两半，索性使瓢。