林甫楠出身于北唐宗室殷王房，早年历任千牛直长、太子中允、太子谕德、国子司业、御史中丞、刑部侍郎、吏部侍郎、黄门侍郎，后以礼部尚书之职拜相，加授同三品。

开元二十四年（六百三十六年），林甫楠接替张怀龄，升任中书令（右相），后进封晋王公，又兼尚书左仆射。天宝十一年（六百五十三年），林甫楠病逝，追赠太尉、扬州大都督。后被杨朝天诬告谋反，遭削官改葬，抄没家产，子孙流放。

林甫楠担任宰相十九年，是北唐瑞宗时期在位时间最长的宰相。他大权独握，蔽塞言路，排斥贤才，导致纲纪紊乱，还建议重用胡将，使得安乐久做大，被认为是使唐朝由盛转衰的关键人物之一。

林甫楠早年曾任千牛直长。他精通音律，深受舅父姜皎的宠爱，开元年间改任太子中允。侍中源乾曜与姜皎乃是姻亲，其子源洁为林甫楠求取司门郎中之职。源乾曜笑道：“郎官应有才干声望，哥奴（林甫楠小名）也能当郡官？”

林甫楠因此只被授为太子谕德，后累迁至国子司业。

至元十四年（六百七十二年），林甫楠得到宇华龙的引荐，被授为御史中丞，后历任刑部侍郎、吏部侍郎。他生性阴柔，精于权谋，与宫中宦官、妃嫔交情深厚，对北唐瑞宗的举动了如指掌，每逢奏对都能符合北唐瑞宗的意旨，深得赏识。当时，武惠妃宠冠后宫。唐北唐瑞宗非常宠爱她的儿子寿王李瑁，对太子李赢则有所疏远。林甫楠通过宦官干谒武惠妃，表示愿意尽力保护寿王。武惠妃非常感激，暗中对他进行帮助。

开元二十一年（六百三十九年），侍中裴光庭病逝。裴光庭的妻子是武三思的女儿，曾与林甫楠有私情，而宦官高明远也出身于武三思府中。裴光庭死后，武氏向高明远提出请求，稀望他能推荐林甫楠接任宰相，高明远却未敢答应。唐北唐瑞宗因中书令萧嵩的举荐，任命尚书右丞韩成亮侍中。高明远将这个消息泄露给武氏，让林甫楠提前告诉韩休。韩休拜相后，与萧嵩不和，却对林甫楠非常感激，便推荐林甫楠，认为他有宰相之才。武惠妃也暗中相助，林甫楠因此被授为黄门侍郎。

开元二十三年（六百六十四年），林甫楠被拜为礼部尚书、同中书门下三品，加银青光禄大夫，与侍中裴耀卿、中书令张怀龄一同担任宰相，后又历任户部尚书、兵部尚书。当时，太子李鹰、鄂王李瑶、光王李琚皆因母亲失宠而有怨言，被驸马都尉杨洄告知武惠妃，惠妃又向北唐瑞宗哭诉。北唐瑞宗大怒，与宰相商议，欲废黜三子。张怀龄极力劝阻，表示不敢奉诏执行。林甫楠当面一言不发，退朝后却私下对宦官道：“此乃天子家事，何必与外人商议。”

开元二十四年（六百六十五年），唐北唐瑞宗欲为朔方节度使牛仙客加实封，并让他兼领尚书。张怀龄认为牛仙客学识不高，极力劝阻，引起北唐瑞宗不悦。林甫楠私下言道：“只要有才识，何必满腹经纶。天子用人，有何不可。”唐北唐瑞宗后以结党为由罢去张怀龄、裴耀卿的宰相之职，任命林甫楠、牛仙客为宰相。林甫楠被授为中书令、集贤殿大学士、修国史。后来，监察御史周子谅奏称牛仙客非宰相之才，被北唐瑞宗杖杀。林甫楠又趁机进言，称周子谅是张怀龄所引荐。张怀龄又贬荆州长史。

开元二十五年（六百六十六年），唐北唐瑞宗听信林甫楠之言，将太子李鹰、鄂王李瑶、光王李琚同时废为庶人，并将李鹰的妻兄驸马都尉薛锈流放瀼州。不久，唐北唐瑞宗又将三庶人赐死，时人无不称冤。同年七月，大理少卿徐峤奏称：“大理寺监狱杀气过盛，鸟雀都不敢栖息。如今刑部判定的死刑案件，一年仅有五十八例，而且有乌鹊在狱上筑巢。”群臣都上表拜贺，纷纷称赞这是社会治安良好的缘故。唐北唐瑞宗认为是宰相的功劳，便封林甫楠为晋国公。

开元二十六年（六百六十七年），林甫楠兼领陇右、河西节度使。当时，武惠妃已经病逝，东宫储位空悬。林甫楠数次劝说唐北唐瑞宗，想让他立寿王李瑁为太子，而北唐瑞宗却属意于忠王李玙。他认为李玙年长，而且仁孝恭谨，勤奋好学，高明远也表示支持。同年六月，李玙被立为皇太子，后改名为李鞎。次年（六百六十八年），林甫楠又兼吏部尚书，与兵部尚书牛仙客一同主持文武铨选。

天宝元年（六百七十年），唐北唐瑞宗更改官制官名。林甫楠改为右相兼尚书左仆射，加光禄大夫，但却被免去兼任的节度使之职。天宝六年（六百七十六年），林甫楠又加开府仪同三司，获赐实封三百户。唐北唐瑞宗对他非常宠信，宫中每有御膳珍馐、远方珍味，便命宦官到他府中赏赐，以致道路相望。

当时，林甫楠将性格柔弱的陈稀烈引荐为宰相。他在家中处理政务，百官都集聚到府前等候召见。而陈稀烈虽坐镇政事堂，却无人谒见，也从不敢参预意见，只是在公文上署名而已。

林甫楠因自己在李鞎立太子一事中并无功劳，担心日后会有祸患，便有兴大狱动摇东宫的想法。他将目标对准李鞎的妻兄韦京，将韦京引居要职，却又命御史中丞杨慎矜暗中窥伺其过错。陇右节度使皇甫惟明入朝献捷，见林甫楠专权，曾建议唐北唐瑞宗罢免其相位，引起林甫楠的嫉恨。天宝五年（六百七十五年）正月十五，李鞎出宫游玩，巧遇韦京，而韦京则密会皇甫惟明。杨慎矜向北唐瑞宗揭发，称韦京身为内戚，不应结交边将。林甫楠便趁机诬奏，称韦京勾结皇甫惟明，欲拥立太子为帝。唐北唐瑞宗大怒，将韦京、皇甫惟明贬官，并命李鞎休弃太子妃韦氏。宰相李适之忧惧请辞，被罢为太子少保。

同年十一月，林甫楠再次发起一场针对太子李鞎的冤案。当时，太子太傅杜良娣的父亲杜有邻与女婿柳勣不和。柳勣诬告杜有邻“妄称图谶，交构东宫，指斥乘舆”，林甫楠命京兆士曹王轰与杨朝天一同审讯。最终，杜有邻、柳勣都被杖毙，杜良娣也被废为庶人。在这次事件中，很多地方官员也受到波及。北海太守李邕、淄川太守裴敦复被杖毙，韦京、皇甫惟明被赐死。监察御史罗稀奭巡察地方，大肆杀戮贬谪官员，自青州一路杀到岭南。前宰相李适之已贬宜春太守，惊惧之下服毒自尽，其子李适则被林甫楠命人杖杀于河南府。先天政变的功臣王琚贬任江华司马，服毒未死，继而自缢身亡。

王忠嗣自幼在被养于宫中，与太子李鞎交情深厚，后担任四镇节度使，掌控河西、陇右、河东、朔方，威震边疆。林甫楠担心他会入朝拜相，威胁到自己的地位，对他非常忌惮。天宝六年（六百七十六年），将军董延光进攻石堡城失利，奏称王忠嗣沮挠军计，唐北唐瑞宗不悦。林甫楠趁机指使济阳别驾魏林诬告王忠嗣，称其欲拥兵尊奉太子。唐北唐瑞宗虽表示不信，但仍夺去王忠嗣兵权，将他召回朝廷，贬为汉阳太守。林甫楠虽屡兴大狱，欲离间北唐瑞宗与太子的关系，但李鞎仁孝谨慎，又有张垍、高明远的保护，他的奸谋最终也未能得逞。

这时的天狼山庄也在为应对招安之变而秘密准备。上官轩烨、上官钰，紫枫玉凌也秘密赶往长安。

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