水火棍毫不留情地一下又一下落下，“啪啪啪”，每一声都伴随着孙香草的哀号、亲眷的悲泣。

“祖母，娘，救我……”

孙香草哭得上气不接下气，声嘶力竭，

小脸惨白如纸，眼神满是恐惧与无助，柔弱身子在棍棒下抖成一团，看得人心如刀绞。

那二十棍，似漫长一个世纪，打完，

孙香草瘫倒在地，奄奄一息，孙老夫人与大舅妈挣脱阻拦，扑过去抱住她，哭声在院子里久久回荡。

帝九尊神色冷硬，对孙家人哭天喊地的求情仿若未闻，袍袖一拂，长腿一迈，径直走向秦禾苗。

他眸中寒意未消，却在望向秦禾苗时，添了几分关切大手一伸，稳稳扣住秦禾苗的手腕，

那力道带着不容挣脱的决然，却又莫名透着保护之意。

“跟朕回宫。”

低沉嗓音透着不容置疑，拉着秦禾苗便往外走。

身后，孙家人的哭嚎声渐远，直至被朱门隔绝，消散在风里。

夕阳自斑驳的树叶间洒下，碎金般铺在石板路上，

秦禾苗眉眼含笑，眼角眉梢尽是藏不住的欣喜，

她脚步轻快蹦到帝九尊身侧，仰起脸，眼眸亮晶晶盯着身旁男人，

小主，

脆生生道：“九尊，你来得真及时！谢谢你。”

那话语里，满是劫后余生的庆幸与由衷感激，像只欢快的雀儿，喜悦都要溢出来。

帝九尊本是一脸冷峻，可迎上她这眸光，神色瞬间柔和仿若坚冰遇暖阳，化作了绕指柔。

他停下脚步，抬手轻捋秦禾苗被风吹乱的发丝，宠溺在眼底流淌，声音低沉醇厚，仿若携着无尽深情：“你是我的女人，保护你是应该的。”

微风轻拂，带起衣袂飘飘，

周遭似都氤氲着缱绻温情，树叶沙沙作响，似在轻吟着这二人此刻的心语，

晚霞暖煦，烘得人心里满是融融暖意，将之前孙氏院落里剑拔弩张的阴霾清扫得一干二净。

夕阳似一团燃烧殆尽的火球，缓缓西沉，余晖给京城的街巷披上了一层暖橙色的薄纱，

秦禾苗与帝九尊并肩漫步于长街，身影在水泥路上被拉得斜长。

二人脚步悠悠，起初谁也未言语，默契地沉浸在这暮色温柔里，唯衣袂偶尔轻擦，发出细微摩挲声。

随着日光渐隐，街边朱红的灯笼，逐一点亮，像一串跃动的火苗，晕出朦胧光圈，映照着彼此脸庞。

秦禾苗仰头望了望那灯笼，轻笑道：“瞧，这京城的夜被灯一点，就有了别样的生气。”

帝九尊闻声侧首，目光凝在她浅笑的眉眼上，眸中柔光更甚：“再美的灯，也不及你此刻站在灯下，叫人移不开眼。”

秦禾苗双颊泛红，嗔怪地瞥他一眼，加快步伐前行，

帝九尊亦步亦趋，抬手为她挡开路边垂下的柳枝。

微风拂来，带着夜市小吃的烟火香气，混着淡淡花香，萦绕四周。

二人身影没入这渐浓夜色，伴着光影与笑语，一路向前，似要走进岁月最静好的画布里。

秦禾苗微微侧身，抬眸望向帝九尊，

双眸映着灯火波光潋滟，轻嗔道：“陛下，你不坐马车，这夜路走着倒教旁人看了去，失了皇家礼数。”

话虽这般说，嘴角那抹浅笑却如春花绽蕊，满是甜蜜。

帝九尊嘴角微勾，侧首凑近她耳畔，温热气息拂过，

声音低哑蛊惑：“与你同行，朕要那马车作甚，再说，如此方能自在些。”

说罢，大手悄然寻到她的手，十指紧扣，宽大袖袍簌簌垂下，恰似帷幕，将这私密之态掩得严实。

秦禾苗脸颊泛红，轻啐一声，“陛下就会哄人。”

脚下步子却更贴近他，两人身影融在夜色与灯影里，步步都似踩在暧昧弦上，街边偶尔传来几声犬吠、更夫吆喝，倒成了这缱绻夜曲的别样和声。

两人的身影隐没在皇宫朱红的大门后，一路的并肩与私语，

让秦禾苗紧绷的神经松弛下来，未承想，肚子却在此时“咕咕”叫开了。那声响在静谧夜里格外清晰，

秦禾苗顿觉羞赧，脸颊瞬间滚烫，忙用双手捂住肚子，

嗔怪似的瞥向帝九尊，轻跺下脚道：“哎呀，都怪这肚子，这般不懂事，在陛下跟前出丑了。”

帝九尊先是一怔，旋即爽朗大笑，

那笑声驱散了残留的尴尬，他抬手环住秦禾苗肩头，将她往怀里带了带，

满是宠溺地说：“朕的小馋猫，这是饿坏了，怎不早言语。”

言罢，神色一凛，扬声传令：“来人呐，速去传膳，把御膳房拿手的好菜都呈上来，莫要饿着秦将军。”

太监们领命匆匆而去，秦禾苗埋首在帝九尊胸前，嘟囔着：“陛下，你这般着急，倒叫我更难为情了。”

帝九尊下巴轻抵她发顶，低笑道：“无妨，在朕这儿，可不能让你饿着肚子，且等会儿，美食即刻便来。”

不消片刻，御膳房的太监们鱼贯而入，

将一道道佳肴摆满了雕花圆桌，珍馐美馔琳琅满目，在烛火映照下，散发着勾人食欲的光泽，热气腾腾，香气氤氲在殿内。

帝九尊拉着秦禾苗在桌前落了座，

亲手为她递上象牙箸，柔声道：“今日你受了委屈，可得多吃些，补补精气神。”

秦禾苗浅笑颔首，目光扫过菜品，有肥而不腻的东坡肉，红亮油润，颤颤巍巍卧在盘中；

清蒸鲈鱼摆盘精致，鱼身划开数刀，淋上热油，葱花点缀，鲜香扑鼻；

还有那水晶虾饺，薄透面皮裹着粉嫩虾仁，惹人垂涎。

她刚夹起一块东坡肉，

帝九尊已将剥好的虾搁在她碟中，“这虾新鲜，你尝尝。”

秦禾苗咬了口肉，软糯入味，满足地眯眼，含糊说道：“陛下，这御膳房手艺当真绝妙，你也快吃呀。”

帝九尊但笑不语，看着她吃得香甜，自己才动筷，偶尔抬眸四目相对，情意缱绻，似有丝丝甜意融于这满桌佳肴间，比那珍馐滋味更甚。

吃到兴处，秦禾苗嘴角沾了粒饭，

帝九尊瞧见，忍俊不禁，伸手轻轻拭去指尖擦过她唇角，触感温热，

秦禾苗顿觉脸热心跳，嗔怪道：“陛下，你打趣我。”

帝九尊却一本正经：“朕怎舍得，只是见你这般可爱，情不自禁。”

小主，

殿中二人于满室馥郁、脉脉温情里，继续这温馨餐叙。

华灯璀璨，映照着满桌珍馐，殿内香气缭绕，丝丝缕缕皆似在编织着缱绻氛围。

帝九尊搁下玉箸，倾身凑近长臂轻舒，

将一箸嫩滑鱼片稳稳落入秦禾苗碟中，那鱼片莹白如玉，浸润在鲜香汤汁里，煞是诱人。

他目光紧锁秦禾苗，语气温柔道：“苗儿，你太瘦了！抱在怀里还是软乎乎舒服！”

声线低沉，恰似幽夜弦音，撩拨心弦。

秦禾苗抬眸，星眸撞进他满是关切宠溺的眼底，双颊泛起薄红，恰似天边云霞，

娇羞嗔怪道：“陛下，你这般，似是嫌弃我？！”

话虽如此，嘴角那抹浅笑却如春花绽蕊，甜意满溢。

帝九尊但笑不语，手指摩挲着玉杯目光不移，又夹起一块软糯糕点，

递至她唇边，“这是御膳房新做的，你尝尝甜了心思，以后不要冤枉我！我就是嫌弃自己也不会嫌弃苗儿！”

秦禾苗轻启朱唇，衔住糕点，

入口即化的香甜在舌尖散开，抬眼望他眸光盈盈，里头藏着的是与这甜糕相融的脉脉温情，

“哼~油嘴滑舌！”

四目相对间暧昧似轻烟，悠悠漫散在这餐桌之上。

灯火摇曳，饭毕的秦禾苗慵懒地倚在软榻上，玉手轻搭在榻沿秀眉微蹙，似还在为白日之事恼着。