廖堂得意地笑道：

“早说这话不就结了。”

钟鼓司大都是戏子出身，宫中跟外头一样看不起戏子，他们在宫中没有地位。

连几个佥书和监工在内，眼睁睁看着廖堂一行人押着葛儿扬长而去。

廖堂得意忘形，进司礼监大门时，与一个往外走的撞个满怀。

葛儿眼尖，见那人正是与他一块儿赌马的少年，忙喊道：

“少爷救命！”

这一喊顿觉手臂一松，抓他的人放手了，全都跪倒在地，山呼万岁。

葛儿这才知道少年竟是正德皇帝，只觉得脑袋一阵轰鸣，竟忘了跪拜。

正德问：“让这家伙逮住啦？”

“他要杀我！”

正德看了看廖堂，忽然一脚将他踢翻，骂道：

“你小子逮住他也就罢了，为何要害他性命？”

廖堂夸张地仰面倒下，滚了一身泥水，然而却满面堆笑说：

“万岁爷，奴才怎舍得害他性命呢？也就是逗他玩玩罢。”

正德吸了吸鼻子，勃然怒道：

“他咋吓成这样子？王八蛋，还欺骗朕！”

边骂边踢了好几脚，然后才说：

“在这儿呆着，没有旨意不准走动！”

正德处置廖堂后，便命葛儿：

“带朕到你们那儿看看。”

往钟鼓司的路上，葛儿发现一大伙人远远跟在正德后面，就是坐在台上做庄赌马那伙人。

葛儿毕竟是街头混大的，正德一进大堂，他就扯开喉咙喊：

“皇上驾到！”

这一嗓子唬得钟鼓司里头的人张皇失错，乱纷纷跪倒一地。

正德见那模样，高兴得哈哈大笑。

“朕好久没有乐过了，你这嗓子喊得利索呀！”

原来早朝时，赞礼官呼喊照规矩来的，正德一听正儿八经的腔调就烦。

葛儿这一嗓子从戏台上学来，正德反觉得受用。

“进宫后都干些什么？”

小主，

葛儿不感到害怕了。

“回万岁爷，我们刚进宫的学艺官，听说是预备万岁爷大婚用的。”

正德皱起眉头。

“别提那事，一提朕就心烦。”

葛儿吓得不知如何接茬，正德又问：

“你入宫前干什么的？”

葛儿恭恭敬敬说：

“回万岁爷，奴才进宫前唱过戏。”

他在教坊司唱戏前是个小乞丐，除此之外没有别的经历，他只能说唱戏。

不料正德又来兴致了，问他唱过哪出戏。

葛儿只排过一出戏，想来点新奇的逗正德高兴都没得选择。

“回万岁爷，有出戏说孙行者保护唐三藏取经，妖怪抢唐三藏做丈夫哩。”

正德忽然拍手一笑。

“那不是抛绣球吗？”

“正是，妖怪用绣球打中唐长老的头哩。”

“好，你替朕办一趟差。潘干，传廖堂过来。”

廖堂还站在司礼监门口没敢乱动。潘干走到他跟前。

“老廖怎么啦，小官没讨上，倒挨了龙脚。”

“王八蛋，你再说，当心你的皮！”

“怕人笑话，就别做出那种没下梢的事。也不想想，那小厮天姿国色，你消受得起吗？先撒泡尿照照自己的模样吧。”

廖堂站了大半天，心里一直盘算着将葛儿弄到手。听潘干这么一说，忽然吓出一身冷汗。

他想正德准喜欢葛儿，因而替葛儿毒打他一顿。

这念头一出现，他就不再怀疑，顿时将满腹邪念丢到爪哇国了。

廖堂来到钟鼓司，见正德正在欣赏葛儿唱曲儿。

他怕搅正德的清兴，便凝神屏息站一旁。

正德见到他，叫葛儿停下，将他招到跟前，和颜悦色问：

“刚才没有踢疼吧？”

廖堂咧开嘴嘿嘿一笑。

“回万岁爷，皇上龙腿非同小可，哪能不疼呢？不过天下几人能消受龙腿一踢？这是奴才的福分呢。”

“有机会再来几下，你附耳过来。”

廖堂靠上正德嘴边，正德在他耳边嘀咕一阵子。然后大声说：

“这事你跟葛儿去办，你们不要闹脾气，要不然朕抽你的筋，剥你的皮……”

廖堂又是嘿嘿一笑。

“还有敲奴才的髓。”

正德愣了愣。

“这事让人知道了，仔细你俩的皮！出去告诉王岳，着钦天监择天钦点皇后。”

王岳是司礼监掌印太监，正侍候在钟鼓司外面。他见正德同意钦点皇后，如释重负。

“廖公公立此大功，救了多少人呢！”

廖堂得意洋洋。

“廖某不无微功，可还是葛儿小公公的功劳更大哩。”

葛儿跟随廖堂带着几个听差离开钟鼓司，潘干追上来，拦住廖堂。

“恭喜老廖，看来你要让万岁爷宠上几天了。”

廖堂刚让他讥刺过，心里有点芥蒂，没好气说：

“万岁爷给的恩典，关你屁事！”

“我知道你为何不高兴，不说也罢，谈正经的。趁着万岁爷高兴，咱也该发一笔了。你没见万岁爷前一阵子对西苑的豹子十分兴趣？”

“你小子有没有良心？万岁爷这几天烦得很，不想办法逗他开心，就想自己发财！”

“你说的是正理，也是我等份内的事。倘若既哄万岁爷开心，又赚点钱，何乐不为？咱不赚，照样落入别人的腰包里。前回万岁爷喜欢驯鹰，刘瑾那家伙就弄个鹰场，做好多人情不说，还大大发一笔，我就不信你小子不眼红。”

廖堂心里一动。

“你想弄个豹场不成？”

“咱脑袋瓜没有刘老西儿反应快，可也不致于像他那样小家子气，要就搞大的，干脆说服万岁爷派人到边境捕豹，边境的豹子有野性，万岁爷必定喜欢……”

廖堂眼珠儿转了转。

“你的意思是趁机敲边将的竹杠？”

“人都说老廖鬼精灵，果然没有错。边将有的是银子，出手也大方，这机会不要再落到别人手中了！”

“这主意不坏，有财大家发，不管咱俩谁讨到这份差事，都要平分才好。我侄儿廖鹏在锦衣卫，混得没三没二的，到时候他是不能少的，你派什么人自己拿主意。咱们都找机会向万岁爷提这事吧。”

葛儿跟随廖堂带着听差离开钟鼓司，他对廖堂存有余怕，廖堂问话，他往往答非所问。

可廖堂更怕他，处处都陪着小心。

这么一来，葛儿反而不习惯，两人总说不到一块儿。

沿着护城河朝南走，天色渐暗，小雨还淅淅洒洒下个不停，落在身上凉丝丝的。

经过澡堂，老远就见河柳下垂手恭立一人。走近一看，竟是道士，葛儿心里暗暗惊讶。

道士头戴竹冠，身穿道袍，腰间悬挂一把竹剑，想必是装神弄鬼用的。

虽然一付恭谨模样，倒也有几分道貌岸然。一见廖堂等人走近，道士忙趋上前稽首。

道士招呼道：“廖公公近来可好？”

不待廖堂回答，就拉起葛儿的手啧啧称奇：

“这位小公公天庭饱满，地阁方圆，骨架儿又是上乘的贵质……”

小主，

廖堂粗暴地打断他的话：

“张道士，你回龙虎山捏泥丸蒙人挣银子，这儿是紫禁城，用不着你来施舍迷魂汤！”

张道士也不恼，依然满面谄笑道：

“贫道觉得小公公生得好，哪得罪廖公公？”

廖堂扯着葛儿往前走，嘴里说：

“谁不知道你张大天师惯会装神弄鬼！葛儿，咱走，别理会他。”

离开张道士，廖堂叹道：

“万岁爷难啊，谁都想要从他身上得恩泽，哪有那么多恩泽呢？”

“万岁爷也烦恼吗？”

廖堂像看怪物似地看了看葛儿。

“你刚入宫，哪知道万岁爷的苦哩！万岁爷这几天烦得谁都不见，走到哪儿也不让人跟着，你说万岁爷心里有多少苦呢。”

葛儿以为皇帝想要什么就有什么，心里断没有一丝烦恼的，不觉听得发呆。

廖堂似乎想要讨好葛儿，接着说：

“皇亲国戚向他要好处，开口就是要银子要土地，谁将国家大事装在心里哩？荣王府连国家的牧地也想要，国舅爷庆云候和寿宁候一家伙奏讨残盐一百八十万引。盐税可占着国家收入的一大半呀。左班官也不是好东西，动不动就抬出两份诏书来逼万岁爷，什么监守中官超员啦，传奉官没有革除啦，四卫勇士吃空饷啦，皇庄校尉扰民啦，户部没有银子啦。这回又说万岁爷不理朝政，谁都打自己的如意算盘，叫万岁爷如何理呢。想当初万岁爷在东宫时，每天快快活活，何曾受过这么多鸟气。”

在光禄寺附近，一个身披着大红袈裟的老和尚低头合掌，胸前飘着一部花白胡须，犹如入定一般戳在那儿，雨打在他的光头上，点点水珠儿在黯淡的天光下隐约可见。

老和尚虽然在忘我境地，然而道行高深，廖堂一行人才走近，他就矍然睁开眼睛，唱一声佛号道：

“贫僧有礼了。”

“老秃驴，你不打坐修禅，站在雨中做什么？”

老和尚也不恼，和颜悦色说：

“廖施主出宫办差，能否捎带贫僧出去走走？”

“下回吧。”

离开和尚，葛儿忍不住问：

“紫禁城里怎会有道士和尚呢？”