徐教谕颤巍巍地说：“因他们往常科试还能考到一二等间，素日也不曾有这等恶行……”他给这群学生洗白间隙还不忘了照顾宋时一句：“宋监生实与此事全然无关，他住在县治中，一向闭门读书，下官等皆可作证。”

宋时老老实实在一旁装鹌鹑，心里给徐教谕点了三十二个赞，决定回去就把宴席规格提升到三十二道菜。

方提学叫他提醒了一下，倒想起宋时来了，仔细看了他一阵，问道：“你就是宋时？你可是故河南道都察御史桓兄济世公的弟子？”

宋时垂下头应道：“有劳老先生记挂，正是学生。”

桓先生故去不过四年有余，都察院故友、后进自然不会忘了他，也没忘了他家里曾养过一个天资不凡的弟子。有了这个学生在眼前，方提学也顾不上申斥徐教谕等人，挥手叫他们离开，仔细看着宋时。

方提学还记得当年在桓家吊孝时遥遥见过一面的少年，对比着眼前仪容俊秀、身姿挺拔，几乎已长成大人的宋时，不禁感叹道：“一晃数年，你也长大了。你是随父亲上任的？这些年跟着谁读书？”

宋时有些伤感地说：“先生过世那年，家父点了广西容县县令，学生不忍心见老父一人在异地为官，便跟在任上服侍家父，直至如今。这些年难得名师，故此只温习恩师当年留下的典籍和笔记。”

在广西荒蛮之地寻不到名师，只能看先生留下的旧书么？也是可怜……

方提学感叹道：“济世兄在日，常在院中向人提起你，说你读经时擅发他人未解之意，小小年纪就能自己解出‘王正月’背后‘尊王’、‘大一统’之意。提考北直隶的于远斋兄也说你文字清通简要、思虑周详，文字绝不似寻常幼童那般稚嫩。

“若非他认得你，知道你是个才留头的童子，恐怕就把你的卷子当作哪个饱学书生的卷子取中了。”他淡淡一笑，看向宋时，问道：“你这些年没再回乡考试？怎么捐了监生？听说桓兄要招你为婿，莫非你是打算成亲后就在京里坐几年监再考乡试？”

他问到这地步，宋时也不能瞒着退亲的事，斟酌着说：“因家父亲年转迁武平，学生不放心老父独自上任，便跟到了武平县里。如此，便赶不及赴北直隶应院试，索性捐了个监生，后年好直接下场应秋闱。至于婚事……今年周王选妃，不巧学生又没能及时进京迎取，以至桓家女也被列在了待选之列，这桩婚事只得作罢了。”

方提学看了他一眼，似欲说些什么，但看他微微垂眸，不愿多提的样子，再想想桓家声势，也明白他顾忌什么，只轻轻“嗯”了一声，转而说起了读书的事：“你少年时就能解经义、作文章，当时不曾有机会考你，今日见面，却要考你一考了。”

宋时感激他的体贴，当即应道：“任凭老先生出题。”

方提学到桌边拿起一本四书，随手翻页，手指先点中其中一句，自己看了一眼，往后翻一页，再如此一点，正好凑成个截搭题：乃是一句“皆雅言也—叶公”。

宋时一听便知，这是《论语·述而》中的句子。

“皆雅言也”出自第十五章 ，“子所雅言，诗、书、执礼，皆雅言也”。按朱子注，雅，是指经常的意思，也就是指孔子素日说话时常用到《诗经》《尚书》中的句子，常执守《周礼》中的礼仪。程子注释说，孔子素常之言止于此，性与天道不易学道，应默记其言。

而“叶公”就出自下一章开头的“叶公问孔子于子路，子路不对”。这位叶公本是楚国大夫，名诸梁、字子高，封于叶县，僭称公。他向子路问孔子之事，子路未回答，后孔子听说，便告诉子路不该不应对，该说他“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”