“哈哈哈，没错，就是这样，”菲利普牧师畅快大笑。

一支舞很快结束，第二支是抒情的风格，苏叶并没有接受邀请，找个角落，静静欣赏这千姿百态的宴会大厅。

意外地，第二支舞，帕特里克邀请了伊迪丝，她整个人兴奋得满脸通红。

玛丽小姐看到这一幕，面无表情，拒绝前来邀舞的年轻人，打量了一圈，走向苏叶。

“这一幕是不是很可笑？他要成为我的未婚夫了，却无法拒绝伊迪丝大献殷勤，”她嘲讽的笑笑，“哦，我们都明白，男人可怜的自尊心，总是在受挫时，想找个人寻求安慰，好证明自己依旧有魅力，可事实上......”

“他的魅力只针对特定某个人，而你不是那人，”苏叶接话。

玛丽顿住，沉默了好一会儿，突然开口，“你也觉得我不懂事吗？明明享受了好处，却不愿意承担义务，我是唐顿的大小姐，本该为它牺牲一切，婚姻......也不过是筹码罢了。”

苏叶笑笑，脑海里浮现高傲的猫咪突然软下爪子，垂头丧气的模样，觉得有趣极了。

“其实如果你愿意放弃一些利益，一些原本该属于你的东西，那么，也不是完全没有机会，不是吗？”她意味深长道。

玛丽不理解，也完全没想过，让妹妹伊迪丝接手，代替她成为未来唐顿女主人这个可能。

苏叶也不深劝，还没到她作出决定的时候，不急。

舞会在轻松的氛围中结束了，有几人高兴，几人不如意，那就见仁见智了。

因为前一晚劳累，第二天大家都起不来，直到中午，才出现在餐桌上。

下午，客人们陆陆续续离开，周围邻居都知道凯丽夫人在汉普郡拥有一座庄园，以后会长时间相处，纷纷发出邀请。

凯丽夫人一一应下，并表示有时间就会去拜访。

而她选择的第一家，苏叶一看地址，就猜到了目的，沃克爵士，房子位于诺森伯兰城堡附近，虽两家相差悬殊，但沃克小姐是两位公爵小姐的玩伴，时常会去城堡陪伴。

“需要我作陪吗，妈妈？”苏叶挑眉，如果她去了，沃克小姐肯定会作陪，两人聊起来后，就能顺理成章的介绍诺森伯兰小姐们了。

“不需要，”凯丽夫人拒绝，“妈妈能搞定，克洛艾，你不是决定去跑马吗？去吧，听唐泰斯子爵说，你的身体已经恢复了，以前没经历过的都可以尝试一下。”

“好的，”苏叶耸肩，换了骑马装，和西比尔出门。

这次，她们换了一个方向，“我有一个秘密基地，我带你去，”西比尔神秘兮兮道。

苏叶没有异议，随着她去，穿过树林和一片沼泽，看到一个漂亮的湖泊，白天鹅在上面快乐嬉戏。

“快看，那里有一个树屋，”西比尔指着一棵粗壮的大树道。

苏叶抬头看去，只见两米高的位置，确实有一个树屋，不过早已破旧，墙面破损，屋顶也坏了，里面估计一片狼藉。

“我很想上去，之前原本有绳梯可以往上爬，一拉就断了，好可惜，”西比尔道。

“等着，”苏叶瞄了一眼，直接从口袋里掏出一把精巧的工具刀，去河边割了长长的藤蔓，然后缠绕编织成结实的梯子，绑在树干上。

顺着梯子往上爬，推动一下树屋，发现整体还算结实，只要修补好破损的地方就没问题了。

之后几天，她们都偷偷往这里跑，带来木板和钉子，对树屋一阵敲敲打打。

这天，她们差一个屋顶，就彻底完工了，树下突然传来迟疑的声音，“你们......在做什么？”

西比尔吓了一跳，向下一看，“啊，诺森伯兰小姐，你怎么在这里？”

下面小姑娘长相清秀，脸色还有点微微发白，发质干枯，显然身体比较虚弱，并不健康。

“我......”小姑娘声音怯懦，“这是我家的树屋。”

“什么？”西比尔吃惊，“可我从未见过有人来，这里......也不属于诺森伯兰庄园范围吧？”

小姑娘点头又摇头，“那是祖父为伯父做的，做到一半伯父就上公学了，父亲想完成它，伯父不乐意，于是父亲就搬到了这里，原本是那边最大的那颗树上。”

西比尔顺着他的视线往那边看去，需要三人合抱才能圈住的大树，枝繁叶茂，确实非常适合做树屋。

她爬下藤蔓梯子，好奇询问，“为什么你伯父不同意，搬到这里就可以了？”

“因为我伯父认为，庄园是他的，树屋也应该属于他，父亲不该动。但这里不一样，超出庄园范围，伯父管不了，”小姑娘道。

这就是一个霸道的继承人，不愿意弟弟染指自己任何东西。

然最后，整个诺森伯兰家族，都成了弗雷尔的，包括爵位。

“那我能借用一下吗？你看我们都修缮好了，”西比尔请求道。

小姑娘看了眼，似是迟疑，最后才慢吞吞道，“可以，但你不能告诉卢西亚。”

“为什么？”西比尔好奇。

小姑娘顿了顿，轻声道，“她和伯父一样，不愿意让任何人动她的东西。”

“所以她以后要继承这座美丽的庄园吗？”西比尔道。

小姑娘摇摇头，“爵位是限定继承，只有男性才可以，我知道爸爸决定再婚，他要生出一个继承人，卢西亚只是不甘心。”

“啊！”西比尔想到传说中继母都很坏，忍不住同情她，“那你们要怎么办？”

小姑娘也很难过，“我不知道，卢西亚坚决反对爸爸娶妻，但我知道，爸爸不会听的，他不需要我们的意见。”

西比尔更同情了，“有什么办法让你家有继承人，那样就不用娶继母了，对了，我想到了，你们也可以找堂兄弟来继承，然后你姐姐嫁给他，就能成为公爵夫人了，也能继承你父亲的财产。”

“我没有堂兄弟，我父亲也没有，只有一些远亲，但他们......”小姑娘顿了顿，“妈妈去世前说，宁愿父亲娶继母，也不愿我和姐姐与他们结亲，他们贪婪自私，又狠毒无情，不是好选择。妈妈希望我们以后过的好，继不继承爵位无所谓，但卢西亚不这样想。我想让卢西亚听妈妈的话，但我做不到，她不愿意听我的。”

小姑娘说着说着，眼泪就掉下来了，吓了西比尔一跳，“那怎么办？克洛艾，你这么聪明，知道怎么解决吗？”

苏叶把屋顶最后一块木板钉好，施施然坐在树枝上，眺望远处风景，漫不经心道，“很简单，只要卢西亚小姐有更好的选择，自然不会执着于诺森伯兰公爵夫人的位置了。”

“什么选择？公爵夫人已经很厉害了，”西比尔道。

“比如王妃，比如嫁入首相等实权家族，或者像威灵顿公爵的继承人等等，不比一个普普通通的诺森伯兰公爵有势力的多，”苏叶笑着道。

“啊？可这也太难了吧，”西比尔惊呼。

苏叶耸肩，“诺森伯兰家族不是一向有和王室联姻的传统？国王陛下有三位王子还未成婚，王子们也还有年纪合适的孩子，如果诺森伯兰公爵想，也不是没可能。”

小姑娘眼前一亮，随即又暗淡下去，“可是妈妈告诫我们，嫁入高门大户未必幸福，她希望我们能嫁给喜欢的人。”

“你妈妈真好，”西比尔真心感叹道。

“可你姐姐不觉得那是幸福，不是吗？她想要的是地位，是尊贵的身份，”苏叶耸肩，“好了，不讨论这个，快上来看看我们的木屋，已经完成了，剩下的就是对它进行修饰，现在光秃秃的可不好看，我们需要给它装饰一下。”

“好的，”西比尔立刻兴奋爬上来，小姑娘也好奇询问，“我可不可以一起？”

“当然，这是你爸爸的房子，必然有你的一席之地，”西比尔探出头，邀请她一起上来。

小姑娘穿着华丽的蓬蓬裙，爬树并不方便，即便有藤蔓制作的扶梯，还需要苏叶伸手把人拉上来。

从下面看，树屋并不大，应该狭窄矮小，可进来后却发现，空间可不小。

由于苏叶身高体长，特意加高了屋顶，让三人直直站着，没有任何问题。

“哇，这里能看得好远，”小姑娘惊喜道。

“是吧，”西比尔也兴奋道，“上面的天窗还可以打开，晚上可以躺着看星星，可惜这里太远了，我晚上不能过来。”

“我......”小姑娘想说，她很近，被苏叶直接打断，“晚上最好不要过来，有野兽。”

这话吓了两人一跳，“真的吗？”

“湖边有脚印，肯定有小动物过来喝水，难免引来野兽，白天还没什么，他们不敢出来，晚上就不一定了，”苏叶郑重警告，免得两个小姑娘不知道危险，晚上偷偷跑出来。

两人连忙点头，表示自己不敢。

三人躺在树屋的地板上，畅享着该怎么装饰这里，不知不觉一下午就过去了。

小姑娘要离开了，很不舍，“我叫玛蒂尔达，明天我可以过来找你们吗？”

“当然，”西比尔对她眨眨眼，“明天我带画板和颜料过来，我们一起画画。”

然而不等明天，晚宴上，她们就再次相遇，玛蒂尔达是和姐姐卢西亚一起来的。

而卢西亚紧紧黏在凯丽夫人身边，仿佛她才是亲生女儿一般。

苏叶吃惊，这才过去几天，凯丽夫人就收服了小姑娘嘴里，野心勃勃，厌恶继母存在的姐姐吗？：，，.