星夜疾驰赶回京城的魏良子，跪在御前叩头发誓，只差没有当场剖心以示清白 说辽王之死与他毫无干系，他奉旨带队赶到襄阳府，要将辽王擒拿后秘密押解回京，可是一踏进王府主殿的殿门，就看到了一具画像般端坐的尸体。

“不是你，那又是谁下的手？”皇帝问。

魏良子当即道：“肯定是弈者一伙人！百足之虫死而不僵，听说曾经覆灭在荆红侍卫手上的七杀营，又在暗中蠢动起来，还有个死而复生的红袍营主，比先前还难对付，不少地方卫所、衙门与官兵都吃了亏。”

他越说，越觉得皇帝脸色不对，慌不择言地补充：“要么就是王氏乱军派出的刺客，杀害宗室，报复朝廷！”

朱贺霖低头瞪视他，目光凌厉如剑：“照你这么说，这些藩王的的确确面临着乱军与邪教的迫害，性命堪忧啊！朕若是再不答应他们增设府兵，或是进京避祸，那可真是见死不救了，要被文官们口诛笔伐，说朕借刀杀人呢！”

魏良子左右为难，憋屈得快哭了：“真不是微臣干的，皇上明鉴……”

朱贺霖嗤笑一声，伸手将他拉了起来：“朕知道不是你干的。凶手真是用心良苦，不仅杀了个亲王，还要把黑锅牢牢扣在朕的身上。”

魏良子抹着额头上的冷汗起身，替效忠的帝王打抱不平起来：“这口黑锅皇上可不能背啊！辽王毕竟是皇叔，就算犯下大罪，也得以朝廷名义公示其罪行之后再正法，此谓‘师出有名’，那些卫道士们才不会指谪皇上残害宗亲。”

朱贺霖道：“朕当然知道。但如今这局面，已是骑虎难下，只能两害相权取其轻。”他来回踱了几步，眉头紧皱，语气嘲讽，“与其给藩王们募兵、进京的借口，不如就宣告辽王是朕赐死的！反正朕还是太子时，就干过‘血洗坤宁宫，虐杀三百宫人’的恶行，这回干脆坐实了暴君的名头，来个杀鸡儆猴。”

魏良子自己不憋屈了，替皇帝憋屈：“这话声一放出去，还不知其他的宗亲、朝臣与天下文人会怎么骂皇上呢！”

朱贺霖叹了口气：“骂就骂吧，我朝哪位皇帝不挨骂……但朕也不能平白挨骂，得拉个垫背的。”

“拉谁？”

“朕的好叔叔，豫王朱栩竟。”

魏良子：“……”

“辽王就算死了，也打乱不了朕的计划。去叫富宝来，朕这就拟诏书告示天下，表彰豫王的大功。若非豫王出首，朕又如何得知辽王私藏龙袍，暗中蓄死士、铸火器，意图弑君篡位？”

魏良子张着嘴望向皇帝，露出震撼又佩服的神情。

“辽王造反之心败露，故而朕不得不抢先发难，以免酿成兵灾，徒增百姓伤亡 这是身为帝王的果决，而非暴虐。”

魏良子：这……说得好有道理。

“对了，你再跑一趟辽王府，把角落里那件龙袍带上……不是红的那件！拿黄的，暗中放进辽王府的密室里，再大张旗鼓地去搜出来，明白？”

魏良子不住地点头：“太明白了，皇上英明！”

他向皇帝告退，刚转身走了几步，又被皇帝叫住：“等等！刚才你说自己没杀辽王，向朕赌咒发誓的那番话，是怎么说的？朕听着颇有新意，你再说一遍。”

魏良子字正腔圆地又重复了一遍。

朱贺霖颔首：“行，朕记住了。”

魏良子想了想，抽出腰间装饰用的小刀：“剖心证清白的小刀要么？”

朱贺霖瞪他：“不要！滚！”

魏良子老老实实地滚了。

两个时辰后，意料之中的那人进了宫。富宝一路小跑着进了奉先殿，向朱贺霖禀报：“皇上，苏大人叩请面圣！奴婢请他在宫门外稍候，待通传后再进殿，可他二话不说就这么一路闯进来，脸色可难看了。侍卫们因为皇上从前的吩咐，也不敢强行拦他……”

朱贺霖边往殿门外探看，边问：“人到哪儿了？”

富宝答：“方才在庭中，这会儿应该上台阶了。皇上，奴婢瞅着苏大人情绪不对头，要不要拦下？”

朱贺霖深吸口气：“不必。拦了他要当众发飙的，还是放他进殿说话吧。”

须臾，苏晏大步流星地进了殿，一张脸黑得像锅底，还从眼神中往外飞刀子。

朱贺霖本来很有威仪地坐在御案后方，被这眼神迎面一撞，忽然气虚，扶着案角腾身而起，扬声道：“不是朕干的！”