经过商议,朝廷又在距肃州和平宁府两百，三百五里远的另外两座边境城池开通了互市，并派兵保护,维持秩序。

两处新的互市开通后,立即受到了匈奴人的热烈欢迎。

他们才吃了败仗,大王子赤金灰头土脸地带着残兵返回草原,今年肯定是不敢大规模南下骚扰劫掠大齐的，但一到冬天,天寒地冻，草原上食物，布料还有食盐等生活必需品都极为紧缺,本以为又要度过一个难熬的冬季了，没想到大齐竟突然广开互市。

虽然互市上的粮食很贵，而且多是豆类、高粱等杂粮，但怎么说这也是能救命的粮食，买回来省着点吃,熬过冬天便好了。

于是有钱的便拿着银子到互市上买各种物资,没钱的就赶着牛羊马或是拿着皮毛、家里女人夏天手工织的地毯等物，到互市上以物易物,换购自己所需的东西。

十月,四个互市开通后,异常火爆,仅仅一个月成交的金额便达到了三百多万两银子，朝廷只是抽税便收入了一百五十万两银子。

这个惊人的数字让所有一开始反对互市的人都闭上了嘴巴。

现在朝廷就是缺银子,互市若能这么持续下去，将源源不断地为国库贡献税收，长此以往,再也不必担心缺钱的事了。

甚至不少人还上书提议，增设互市，以收更多的税。

不过都被周嘉荣给拒绝了。十月互市交易之所以这么热闹，是因为十月天气还不算特别冷，匈奴人出趟远门不是很难，等进入寒冬腊月，大雪覆盖，到处都结了冰，前来采购的匈奴人肯定会减少。

而且这一个月，他们不少已经备足了过冬的用品，后面不会有这么大的需求，互市的交易金额肯定会下滑的。目前四个互市已经足够了，没必要再增设新的互市。

有了这笔钱入账，国库一下子相对宽裕了许多，周嘉荣立即让武承东给火药司和炼金院各拨了十万两银子，支持他们改进火药和火器。

除此以外，周嘉荣还召来朱强，与其探讨成立一支火器军队的想法。

朱强身为兵部尚书，对火器的了解并不亚于周嘉荣。他很看好火器的杀伤力：“不过殿下，火器装弹丸太慢了，而且一个弄不好，还可能炸伤自己。”

这是大齐明明有火器却一直没大力推广的原因之一。

这些周嘉荣早知道了，但他从弹幕中窥探到了天机，火器也就是弹幕中所说的热武器才是未来武器的发展方向。而且亲眼见证过火器的巨大杀伤力后，他心里清楚，一旦火器改良好能大规模投入使用后，定然会对冷兵器造成碾压。

“我会让火药司改进火器。在这之前先增设一支这样的队伍训练，朱尚书觉得如何？”

朱强看出了周嘉荣的决心。太子虽年纪不大，但经历的事并不少，已经有了自己的主见和想法，只要不是于国有害的事，他实在没有强硬反对的道理。

琢磨片刻，他道：“殿下所言有理，可先设一支专门使用火器的队伍，不过因是试验阶段，第一支队伍人数不宜多。”

周嘉荣颔首：“我也是这么想的，第一批准备一千人的队伍，从民间招收忠于大齐的好男儿入伍，自称单独的编制，独立于禁军和皇城护卫队之外。”

朱强听到这里隐约明白了周嘉荣的真实用意，试探地询问道：“不知队伍领兵之人，殿下可有人选？”

周嘉荣轻轻摇头：“暂时还没有，我准备让纪天明先带这支队伍，然后从中挑选一名最出色的将士担任这支队伍的将领。”

听到这里，朱强这下算是彻彻底底明白了周嘉荣的意思。这支装备火器的队伍以后将是太子的嫡系，成为太子手中最强的军事力量，其地位甚至会超过穆家。

身为穆家嫡系，朱强心里肯定是有危机感的。

但周嘉荣在组织这支队伍前，先私底下跟他通气，便表明了周嘉荣的态度。他是要组建只忠诚于自己的军事力量，巩固皇权，可也不会过河拆桥，卸磨杀驴，对穆家一系出手。

如此朱强便放心了，穆家并没有反心，护国公一直呆在洛阳不回京，便是为了减少穆家在京中的影响力。太子组建新的军事力量，达成一种新的平衡，这也许是一件好事。

想通之后，他非常识趣地说：“殿下这个规划甚好，微臣没有意见。”

次日朝堂上，周嘉荣提出这个方案后，有大臣反对或是想插一脚，朱强还站出来旗帜鲜明地支持周嘉荣。他一带头，兵部不少官员都纷纷上奏，支持太子殿下成立新的的火器部队。

那些想分一杯羹的大臣们见状纷纷偃旗息鼓了，兵部的人都出动了，哪还有他们插手的余地。

殊不知，这次兵部也没法插手。

朝堂上通过之后，周嘉荣给这支队伍命名为神器营，便让纪天明开始招募兵员，家世背景不拘，平民上佳，最重要的是忠诚，只忠诚于他一人。

纪天明得了他的授意，开始紧锣密鼓地招兵，为防止官宦子弟过多，纪天明放弃了文化考核，只考武艺。

但普通百姓家的孩子，哪有什么钱学武艺，除非是镖局或是家里跟武馆沾亲带故的。

因此来的大半是世家子弟。这些人消息灵通，从父辈口中知道这个新成立的神器营不一般，甚至有些就是家中长辈让其来参加考核的。反正这些家伙左右也考不上科举，出来碰碰运道，神器营以后可是太子殿下的亲信，若能得殿下赏识，平白青云指日可待。

纪天明将此事上报给了周嘉荣：“殿下，是属下思虑不周，没有事先防范，因此来的官宦子弟不少。”

周嘉荣接过名单，扫了一遍：“目前通过初试的有多少人？”

“总共一千八百人，其中一千名是世家子弟，还有八百余人是平民子弟。”纪天明道。

周嘉荣放下了名单：“不怪你，咱们总不能禁止他们不参加，这对他们不公平，那些大臣恐怕也会有意见。一千八就一千八，先将他们带去军营，严加训练一个月，若中途坚持不了要退出的，或者训练不合格，偷懒耍滑的，通通淘汰掉。剩下的将其身份背景调查清楚，还有在营中的表现一一记录下来，作为以后提拔的依据。”

即便进了神器营，又怎么样？是做士兵还是做将军，他说了算，家族嚣张跋扈，名声不好，或是一直与他对着干的，肯定不可能得到升迁，若各方面表现很好，家世也没问题，即便是世家子弟，也可得到提拔。

纪天明笑道：“殿下能这样想最好不过，只要表现好，忠心，不拘平民或是世家子弟都可得到升迁，如此一来，殿下才能服众。”

任人唯能，而不是任人唯亲。

周嘉荣笑了：“你与我，有话直说就是，不必如此拐弯抹角。”

他就说嘛，这点小事还能难住纪天明，敢情纪天明是想提点他。

纪天明笑了笑，拿起名单说：“殿下，那属下去办事了。”

周嘉荣微笑着将他送出了门。

神器营很快成立，一千多名预备人选都被拉去了大营训练。这让火药司的压力倍增，等这批人回京，就得装备上火器，他们的改进还没什么大的进展呢。

柯实很着急，干脆歇在了火药司，跟同僚们夜以继日地探讨火器的改进方案，并不断地进行实验，附近的居民时常会听到爆炸的声音，有些胆小的还告到官府，闹出了不少笑话。

因为上半年打退了匈奴，大齐难得的迎来了平静的十一月。

十一月本是兴德帝的生辰，但在他生日前两天却发生了一件让兴德帝很崩溃的事，他开始大小便失禁了，甚至四肢开始麻木，似有偏瘫的征兆。

兴德帝慌了，大小便失禁，半身不遂，只能躺在床榻上让人照顾，这种滋味可不好受。

他感觉死亡的脚步离他越来越近了，越发的恐惧，连忙让人将周嘉荣请进了宫。

周嘉荣一进他的寝宫便闻到了一股混杂着熏香的尿骚味。

虽然太监宫女伺候得非常周到，但冬天冷，兴德帝受不得寒，门窗整日紧闭着，不通风不透气，吃喝拉撒都在寝宫里，时间一长，这味道能好闻才怪了。

周嘉荣忍不住打了个喷嚏，有些受不了。

他疑惑地看了兴德帝一眼，父皇他就一点感觉都没有吗？

几日不见，兴德帝更老了，原本半白的头发再也找不出几根黑发，脸上的褶子深得能夹死蚊子，眼神深陷，眼神浑浊，充满了世俗的，哪还有当初戴着冕旒，身着龙袍的威严。

父皇老了，再多的名医，再好的药物也治不好他。

“儿臣见过父皇。”

听到周嘉荣的声音，兴德帝吃力地睁开了眼睛，张嘴就问：“嘉荣，金丹呢？金丹炼好了吗？”

周嘉荣轻声道：“父皇，还在炼，这长生不老丹哪是那么轻易就能炼成的？您再耐心等等，一般的丹药有毒，吃了对父皇您没有好处。”

“到底还要等多久……”兴德帝暴躁地吼了出来，但下一刻，他又颓丧地耷拉着眼皮，喃喃道，“要快，要快，不然朕怕等不到了。”

周嘉荣安抚他：“父皇不必担心，好生养病，您会没事的。”

兴德帝叮嘱他：“嘉荣，你一定要将这事放在心上，要多少银子都满足他们，只要尽快炼出金丹即可，明白了吗？”

周嘉荣都一一应下。

兴德帝将周嘉荣叫来，除了说丹药一事，半句都没提朝堂上的事。说了几句话，他便又显疲态，眼皮直打架，说着说着竟睡着了。

见状，周嘉荣怕打扰他休息，轻手轻脚地出去。