纪常是个木匠，手艺虽然一般，寻常的家什木器，桌椅箱柜之类，倒也难不住他。他妻子亦是个心灵手巧的，除了替人洗衣之外，还抽空做些绣活贴补家用。

家中两个男孩不曾饿过肚子，少过衣衫。家中时有欢声笑语，日子虽过的平淡清苦，却也和乐融融。

直到两个孩子九岁那年，当娘的病倒了，吃了许久的药不见好，整日卧床不起，人亦渐趋枯瘦。

纪常既要当爹又要当娘，两个孩子又是最顽皮最帮不上家里的时候，微薄的积蓄很快消耗殆尽，只靠偶尔接点修修补补的零碎活计做来勉强维持。

他妻子拉住了他，叫他不要再去抓药，她说：“我的病是看不好了，别再白白浪费钱了。把两个孩子养大……”

纪常搂着妻子偷偷抹泪，却只叫她安心养病，说他刚接了个大活计，用不着担心药钱。

出门后他才开始发愁，街坊左邻右舍都借遍了，旧债不还，又怎么开得了口再借钱。

纪常少年时有过一段荒唐放纵的日子，混迹街头、赌坊酒肆，学了些不入流的手法。随着年岁增长，想要成家立业，才与过去结交的那些人断了来往，就此改过自新。

如今被逼到了困境，他思来想去，来到当铺，用几件旧物抵押，换回几十枚钱，在赌坊里赢了十几贯。赎回抵押物之后，不仅抓了药，还买了几斤包子与腊肉回家。

等钱花得差不多了，他再次来到赌坊，赢了十几贯，连欠的钱都还了。

他尝到了甜头，不想再靠木匠手艺来挣钱糊口，只想着要在赌坊里多赢一些。

然而事与愿违，他开始输钱，并越输越多，直到背上再也还不起的欠债。