元杂剧的高度繁荣，大概延续了一个世纪。从十四世纪初年开始，元杂剧已渐渐显现出一些疲衰之色。至十四世纪四十年代以后，景象更是不济，入明之后，热闹了一阵，但在根本上已失去维持之力。

元杂剧在走向衰落的过程中，比较象样子的剧作家和剧目还是可以举出一些来的，如郑光祖的《倩女离魂》和《王粲登楼》、宫天挺的《范张鸡黍》、秦简夫的《东堂老》、乔吉的《两世姻缘》等，都可以在中国戏剧文化史中留下名字。其中象《倩女离魂》这样的剧目即便比之于黄金时代的那批杰作也并不逊色。但总的说来，元杂剧的风华年月已经过去，它已经不能成为民族精神的典型代表了。

衰落的原因何在呢？

一个比较容易看得到的原因是北艺南迁，水土不服

。一切美学现象都不可能全然摆脱地域的限定性，特别是戏曲所依附的音乐，更是明显地渗透着特定地域的风土人情、社会格调。明人王骥德曾经凭借着他人的论述，说明过南曲和北曲的差别，以及构成这种差别的深刻历史渊源。他认为，杂剧和南戏各有自己的音乐渊源，杂剧中不论雅俗，大致属“北音”系列，而南戏则属于“南音”系列。他汇集了以下这些论述来说明自己的观点：

以辞而论，则宋胡翰所谓：晋之东，其辞变为南北，南音多艳曲

，北俗杂胡戎

。以地而论，则吴莱氏所谓：晋、宋、六代以降，南朝之乐

，多用吴音

；北国之乐

，仅袭夷虏

。以声而论，则关中康德涵所谓：南词主激越

，其变也为流丽

；北曲主慷慨

，其变也为朴实

。惟朴实

，故声有矩度而难借

；惟流丽

，故唱得宛转而易调

。吴郡王元美谓：南、北二曲，“譬之同一师承，而顿、渐分教；俱为国臣，而文、武异科。”“北主劲切雄丽

，南主清峭柔远

。”“北字多而调促

，促处见筋

；南字少而调缓

，缓处见眼

。”北辞情少而声情多，南声情少而辞情多。“北力在弦，南力在板

。北宜和歌

，南宜独奏