六月初四听得元春被封为北静王世子妃,并圣上同时封了两位北静王世子侧妃的消息，贾珠便觉得头晕目眩，是被贾瑚贾琏搀回房内的。

当日不到正午,北静王家来人,说了两位侧妃是圣旨赐下,并非北静王和王妃所求,贾珠心内暂安，身上也略觉好些。

但侧妃既非北静王家所求，圣上为何要一同赐下两位？就连皇家给皇族皇子世子选妃时，也不是回回都正妃侧妃一起选出来,要知北静王是异姓王爵,和正经皇子世子比皇家还远上一层。

贾珠能想到这处，贾母自然也能想到。这话不好问北静王家,贾母便悄悄往外打听是何等缘故。

一日半日且打听不成,没等知道原因，贾珠就被贾瑚贾琏架上了马车。

其实贾珠身子本便不甚好。读书伤神,久坐伤身,贾珠又不似贾瑚一般日日习武不怠——一则是他幼时贾政便强命他读书，不许他习武分神，二则他年纪渐长,功课愈发繁重，压力愈大，也没精力从头开始习武了。

他长到今年十七岁，大大小小的病一直不断，病得最严重的便是他十三岁那年贾瑚连中小三元，他却连增生都不是那次，在路上船上病了一个多月,回京后又养了许久才好。

贾珠永远记得他十三岁没中秀才回到家中那一日爹娘的争吵。

“瑚儿比你小一岁连中了小三元！一个府上养出来的，你成日都读得什么书！”

“左右已没比过兄弟，明年便是考中，人家记着的也不是你！”

“别听你父亲的，珠儿。你出息上进，娘都看在眼里。”

他自小就知道他是爹娘的独子，妹妹的长兄，他要好好读书，“出息上进”，给爹娘争光，给妹妹依靠。

从开蒙到十七岁，除了病得起不来床外，他没有一日懈怠过。休沐不曾，年节里更不曾。

可人有天资高下之分。

若说幼时他还经常不服瑚兄弟比他更得先生夸赞，不忿瑚兄弟在祖父面前“闹事”——后来他明白那是爹娘的错。但到了现在，他已对瑚兄弟心服口服。

不是人人都能十二岁得中小三元，不是人人都能十六岁秋闱之前能得先生说一句“十拿九稳”。

前朝张相国便是十二岁得补府学生，十三岁第一次参加乡试，十六岁便成举人，二十三岁金榜题名为庶吉士，难道人人都能成张相国？（注1）

瑚兄弟有可能是，而他，不过世间碌碌平凡学子而已。

但他知道自己平凡，却不能甘于平凡。

父亲愈宠姬妾，宝玉养在祖母处，母亲期待都在他一人身上。还有元春，过不得两年便要成世子妃，若无娘家帮扶，不是任人欺负？

还有李家姑娘……

定亲三年，他身上所穿衣衫鞋袜多有李家姑娘做的，连祖母母亲甚至大伯母处李家姑娘都四时有孝敬，元春也没少得了李家姑娘的针线礼物。他不能让李家姑娘得个没用的夫婿。

就算先生说他只有三四分把握能中，他也得搏一搏！

因贾珠上船时身子本就不甚好，船上又不比平地稳当，贾琏被贾瑚派去照顾贾珠，从早到晚劝贾珠多歇多睡，看着他吃药吃饭。

贾珠知道这是贾瑚贾琏兄弟的好意，怕他支撑不住出事。因此贾琏让他吃药他便吃药，贾琏让他歇息，他虽然舍不得文章，也听话躺在床上。

但他失眠的毛病已久，纵然躺在床上，一时也不得入睡。

贾琏得了贾瑚的令，就住在贾珠外间。听得贾珠在里不断翻身，他打着哈欠问：“珠大哥怎么不睡？”

贾珠不欲说他早有失眠的毛病儿，一时找不着别的借口，只得道：“我在想为甚圣上会给北静王世子一下赐下两位侧妃？此事便是皇家世子中也不常见。”

贾琏犹豫一会儿，道：“珠大哥，我听大哥说他猜是宫中几位相争惹恼圣上，所以……”

他又忙道：“本来大哥怕珠大哥多想，不许我告诉珠大哥！可珠大哥既然睡不着想这事，我就这么一说。嗐，珠大哥也别多想了，左右不过郡王世子侧妃，一回都赐了，也省了往后……”

说到一半，贾琏觉得这话不对，止住话头默默闭上嘴。

内间，贾珠沉默半晌，道：“多谢琏兄弟，睡罢。”

贾琏说错了话，不敢再说什么，含糊应得一声，闭眼就睡熟了。

内间贾珠本只想着书和圣上用意，现知了大概，他又不免思量一回太子几位和京中形势。但他不比贾瑚对各家都有所了解，想了半日勉强猜出是因贾家和北静王家如今不靠着任何一位皇子，一心忠于圣上，所以圣上见几位皇子争抢北静王世子侧妃之位发怒，亲自选了两个侧妃？

只是他才想明白，就透过窗子看见天已蒙蒙亮了。

几乎一夜没睡，起身后头又晕又痛，贾珠却不肯让贾瑚贾琏看出来，强撑着过了一日，到得晚间歇息前，他已头痛得连书上字迹都看不清。

一整日没得学到半点儿，贾珠身上累极困极，又不住想着今日耽误一日不知耽误多少工夫等等，心中懊悔焦急种种感情交织，直到三更才勉强一觉。

第三日，他略觉好些。可他毕竟是带病上船，身上本就不好，又是连着两日不曾好歇，又能有多少精神放在读书做文章上？

贾瑚有心帮贾珠几分，但一起讨论文章时，看他前言不搭后语，眼神恍惚，便先斥了贾琏，又强命贾珠闭眼歇息，不许再费神读书。

看贾琏被训得可怜，贾珠这才吐露：“瑚兄弟，不怪琏儿，是我夜里睡不着，又不曾告诉你们。”

终于得了贾珠一句实话，贾瑚看贾琏一眼，贾琏立时就闪身退出内间，还把外头服侍的小厮都带了出去。

“这话我说本不合适，可珠大哥何必如此勉强自己。”贾瑚道，“珠大哥今年十七岁，便是再过三年也才二十及冠。先生们都说珠大哥就算今岁不中，下两科也有七八分把握，珠大哥何必急于一时？”

“那瑚兄弟又是为何一刻也不肯放松？”贾珠对着贾瑚笑笑，不答反问。

贾瑚道：“既然珠大哥心意已定，我不多劝。但秋闱三场，每场三日，若身子不好可熬不出来。珠大哥既然一心想中，先把身子养好是最紧要。”

“多谢瑚兄弟，我知道了。”沉默一会，贾珠道。

贾瑚不再多言，转身出了内室，来至走廊看贾琏等在那里，问他一句：“委屈吗？”

贾琏忙着摇头：“我知道大哥这是做给珠大哥看的。”

贾瑚拍拍他的肩膀，道：“回去罢，珠大哥还是交给你。”

贾琏道：“大哥放心，你只管安心读书，我再不让别事烦你。”

而贾珠到底把贾瑚的话听进去几分。

贾珠能十四岁进学，日日读书不怠，心志自比常人坚忍些。他强迫自己歇了十日，歇到精神饱满身上和平日一样，方又拿起书本笔墨苦作文章。

但路上浪费的这将近半个月一直萦绕在他心头。

七月初六靠岸入金陵城，贾珠见了薛良王宜静后，恨不能立时便回院子梳洗了接着读书。

可他没想到竟听得贾瑚说要亲自去接鸾妹妹到薛家来。

那时贾珠愣怔了好一会儿。

还有一个月便要下场，瑚兄弟竟还要抽出一日亲自去接鸾妹妹？

姨夫姨母也没想到瑚兄弟这么说，但瑚兄弟坚持要亲自去，姨夫姨母也没法子，只得让他去了。

晚饭时，他听得瑚兄弟和仁三弟比试，仁三弟中暑虚脱，他不好立时就走，明日才回薛家。

贾珠忽然觉得口中饭菜都没了滋味。

饶是再认了他比不过瑚兄弟，但亲眼见了瑚兄弟读书习武样样不落，读书上还比他专心读书的要强，他心里怎能全无想头？

从出生起父亲便拿他和瑚兄弟比，从小比到大他没有一次比得过。若这次瑚兄弟高中而他榜上无名，回京后父亲又该怎样待他？

明明是暑热未消，贾珠却觉得浑身发寒。

他再也不想听到父亲说他比不上瑚兄弟的话，也不想看见母亲失望的眼神。

下场前在薛家一个月，贾珠铆足了劲儿下苦功，又是三更睡五更起，日日熬油似的熬着。

和贾瑚承诺会照顾贾珠的贾琏劝不动他，只得去求贾瑚。

贾瑚道：“珠大哥如此的根源不在你我，在二叔和二婶娘，乡试后再看罢。”

已经长到十二岁，贾琏对家中各人的关系也心里明白。听得贾瑚这么说，他也无法，除仍是看着贾珠吃饭吃药外，别事便不大插话了。

眨眼到了下场的日子。

说是要考三场，每场三日，实则贡院进去了就出不来。几乎是连着在那号房里九日，薛良王宜静给贾珠贾瑚备下各样禁得住放的吃食东西，送他们入场后，在出场前一日就在家里请下大夫候着，就是怕九日煎熬把他们弄出病来，救治不及时年纪轻轻落下病根儿。

乡试三年一场，哪年出场时金陵贡院门口不倒下几个考生？

八月十七出场，八月十五中秋。王子胜郑氏是四月初三没的，到得七月中旬，王仁王熙凤都出了热孝。是以八月十四薛家派车来了王家老宅，把王仁王熙凤王熙鸾都接来薛府过中秋。

贾珠贾瑚尚在贡院里面，贾琏和王熙凤王熙鸾不算血亲，也算得从小长大的亲戚兄妹。

王宜静年近三十才得了两个孩子，惯是喜欢孩子们，且又是中秋夜，她和薛良商议了，没顾什么男女大防，让一府上孩子们围坐一桌，共同赏月庆贺中秋。

已经一年多没见，又是同在金陵一个月余，终于见到一面，贾琏王熙凤心内都各自明白他两个无甚可能，又皆有千言万语，偏是在长辈们面前，诸人看着，只得装作无事，勉强说笑。

王熙鸾更是知道他们二人内情，见他们怎么掩饰，到底还是能看出一二分，便在席上尽力说笑玩乐，把众人的目光都引到她身上来，以给贾琏王熙凤掩饰。可王子胜算她亲叔叔，她也在孝中，不好太过，只能勉力罢了。