“今日还得多谢定安伯,若不是定安伯在，只怕我难逃父皇盛怒。”

离太极殿越来越远，行在宫门前的广场上,四皇子目视前方,用极低的声音说出这么一句。

他与王妃道别时已做好挨斥挨骂甚至挨罚的准备了，只要不牵连母妃妻儿，就算父皇大怒从此不许他在户部行走,甚至罚俸至于幽禁他也能接受。

但因是和定安伯一起到的太极殿，他只是受了一两刻钟冷落和几句骂，却得了京营太医院顺天府协助。如此一来,就算把太子得罪狠了也能接受。

经过今日，他信定安伯要支持他之心有七分真了。

王子腾走在四皇子身侧，目不斜视道：“不过赶巧而已，殿下不必当一回事。”

四皇子道：“只怕太子起疑。”

王子腾道：“也只是疑心,只要圣上认定臣忠心,臣便不惧。”

何况太子再疑心也没有任何证据。

四皇子又说一句：“顺天府……”

顺天府尹是太子的人，今日他已把太子得罪透了,依太子行事,顺天府不暗里阴他扯他后腿就是好的，别提还要帮他。

王子腾道：“殿下放心,圣上命臣听殿下调派，京营八万人马皆会全力辅助殿下。”

四皇子心内一笑,用平常的声音严肃道：“父皇把此等重任交与我，我深感父皇信任,但我才入朝二载，于政事上只能算略有经验。时疫之事又非同小可，耽误不得。还请定安伯这就随我到户部,共商对策。”

王子腾道：“这是臣应尽之分。殿下待时疫之事如此郑重，是京畿百姓之福。”

行到宫门，四皇子迈出宫门之前，往后宫看了一眼。

“殿下不去见文妃娘娘一面？”王子腾问。

“不去了。”四皇子翻身上马，“宫中防备森严，母妃在宫中比见我安全，等时疫之事毕，我再去给母妃问安。”

王子腾也自从人手中接过马鞭上马，道：“殿下真是仁孝之人。”

两人随从也纷纷上马坐定，四皇子扯动缰绳，二三十人快马往户部行去。

“你可是太子！连定安伯和老四都知道了京中时疫蔓延，你能不知！你就在宫中，离朕最近，倒来得最晚！你当着太子享尽荣华尊贵，却对大周基业疏忽至此！”

“朕怎么能放心将天下交给你！我看你是早晚要气死朕才甘心！”

“朕是信重皇后和你，才将直隶重地交给皇后兄长，让他做直隶巡抚！可他倒好！好个忠心的皇后兄长！保定一个月前就有人得了时疫，他等到这时候瞒不住了才报给朕！朕看他这直隶巡抚是不想当了！”

“请父皇息怒……直隶巡抚也是不想让父皇为这等事烦忧，想等时疫过去再……”

“你不必替他开脱！若非石布政使女儿女婿病亡，拼着把保龄侯家孩子的丧信送到京里，京中也有了时疫，我看霍承他能瞒朕到他死！”

直到日头西斜，太子才缓步从太极殿中出来。

他低着头，看不清表情，腰背挺直，步伐分毫不乱，但若从后看他，便能看见他后背衣裳已全然被汗水浸湿。

虽然早已料到父皇会是什么态度，他这些年也已习惯父皇的反复无常和对他的无端暴怒，但每次面对父皇盛怒，他还是觉得胆战心惊。

父皇是天子，天子之怒，不说伏尸百万，只说非要废了他这太子也不是什么难事。

他现在还能在这太子位上，无非是因他乃皇祖父立下的皇太孙，中宫皇后所出嫡长子，朝中支持正统的人比老二老三身边的人加起来还多，父皇就铁了心要废他，没有三年五载的筹谋也不会顺当。

天子暮年，太子被废，致使国朝动荡，天下不安，在史书上留下骂名……父皇虽然已经老迈昏聩了，应也不想看到这等结果。

太子慢慢下了台阶，初夏的晚风吹在他被汗水浸湿的衣衫上，让他浑身一颤。

天边夕阳红得似血，把太极殿顶上琉璃也染上赤色。

“殿下……”太子身边太监小心请示太子要往何处去。

“去见母后。”太子上舆，袍服上的金线进了阴影里，光华黯淡不见。

凤藻宫，皇后所居中宫，乃是后宫中最为恢弘庄严的宫殿。宫院深深，往来服侍的女官宫女太监甚众，却半点嘈杂声不闻，只能听见树叶摇动声和鸟鸣声。

已经入了夏，虽还未到用冰的时候，但宫中上到太子妃贵妃，下到扫洒的小宫女早都换上轻薄的夏衣。

但宫中最尊贵的女人，国朝皇后霍氏，还穿着春日的锦衣锦袍。

她在金线绣龙凤的深红坐褥上坐得端庄，但若仔细看去，她呼吸又急又短，微浮的脂粉下似乎泛着不自然的潮红，双手在袖中轻轻颤抖。

这并不是一位健康女子应有的状态。

但她就这么端庄坐着，毫不放松脊背，从听得太子在太极殿外等候坐到屋内昏暗，宫女们轻手轻脚点起灯烛。

“太子殿下到——”

“娘娘，殿下求见。”

“进来罢。”皇后心下一松。

太子转入内殿，正要行礼，皇后已说：“免礼，赐座。”

母子二人相对坐在榻上。

殿内的宫女们都自觉退出，几人合力关上殿门。

“母后！舅舅怎么能做出这等糊涂之事！”太子有许多话想和皇后商议，但最先出口的却是这句抱怨。

“二哥他怎么了？”消息是今日才到京中，皇后还对保定之事一无所知。

太子把今日在太极殿前并殿内之事与皇后说过一遍，忍着怒意问道：“舅舅明知保定出现时疫，也明知保龄侯府长子夫妻染上时疫，明知保龄侯长子媳妇是石布政使亲女，却硬是把时疫的事瞒了一个月！还拦着石布政使不许送保龄侯府的人回京诊治，活生生把保龄侯府的人拖死了！母后，舅舅难道也糊涂了？”

“那是你舅舅！他也是为了你！”担忧半日先得了这些话，皇后气得太阳穴上青筋浮起，手扶着炕桌，剧烈咳嗽起来。

“母后！”太子忙起身，给皇后抚背递茶，看皇后缓过来些，他站直身子，忍不住叹了一声。

皇后放下茶杯，身体抖得更厉害，却仍坐得笔直，看着太子道：“你大舅前两年走了，咱们最可信的人就剩下你二舅和太子妃家里，余下那些人都是因什么聚在咱们身边，难道你不知？不是怕圣上迁怒你我，他何至于如此行事？”

太子跌足叹道：“母后！时疫是何等大事，纵瞒得过一时，怎能永远瞒住！没有京中的旨意，就算他是直隶巡抚，也无权让直隶各地不许出入，时疫早晚会传到京中！二舅从前可不是这等思虑不周全的人！保龄侯虽不算什么，也是大理寺卿，功臣之后，世袭的侯爵，还和定安伯家联络有亲！那病死的是他嫡长子，二舅是为我和母后好，怎不虑到这个？”

“得罪保龄侯家，哪怕是得罪定安伯家，也比让圣上有理由能直接废了你我的好。”

皇后声音哀哀，“圣上越发忌惮你了，我老了，你舅舅也老了，我们都怕半点儿有行差踏错便无可挽回，行事难免犹豫不决。上天降下时疫，还是在太子之舅，皇后兄长任地蔓延，世上会怎么说？无非是皇后太子无德的话。既是无德之人，怎么还能做一国皇后，当未来天子？”

“现下时疫在京中出现，就算圣上要拿此事发作，也得等时疫平息之后。”皇后竟然笑了，“我已时日无多，若圣上真要借此做什么，皇后病重将死，便是圣上也得顾着天下议论。”

“母后……”太子神色略缓了些，叹道，“我总会让你有在这宫里独一无二的尊贵。”

皇后一凛，唤出太子之名：“盛乾，你……”

“事情未必就到了不能转圜的地步……”皇后表情转为凝重。

太子坐回榻上，抿口茶平定心情，和皇后从头分说：“自去岁冬日始，母后身上就越发不好，咱们看着是瞒住了，其实也难保无人知道。我和母后互相依靠，若母后离世，我这太子之位就少了最可靠的支撑。所以母后不能有任何意外。”

皇后叹息：“我有心想多活几年，熬过……但天意如此，不给我这个机会。”

“所以母后，咱们没有多少时间了。”太子接着说，“就算时疫蔓延到京里，依母妃所说，咱们还能拖过一时，父皇命二舅戴罪立功，但二舅身上的失职之罪能否免去还是两说。还有老二老三等着落井下石……大舅前两年离世，户部尚书换人，我举荐老四入朝，父皇让老四在户部行走，这两年我屡次对他示好，都被他糊弄过去。今日更是……”

太子攥紧双拳，含怒道：“我真不知老四什么时候如此出息了！我本有九成把握能借此事让他倒向我，就算他真犯傻自己去找父皇说这事，也免不了被父皇斥责，不会有什么好下场，若他聪明，倒向我，替我担了这事，我往后自然亏待不了他！谁知他还真敢亲身去找父皇！这也就算了，怎么定安伯偏是和他一同入的宫，一同见的父皇！”

皇后大吃一惊，忙问：“你是说，定安伯和老四……这话可作准？”

深吸几口气，太子摇头：“我只是疑心，怎么就赶得那么巧。”

皇后道：“这二年，你和老二老三谁没拉拢定安伯？你是太子，老二再怎么也是亲王，老三有工部，还是郡王，老四有什么？文妃是个闷葫芦，老四连爵位都无，便是母族妻族加起来还不及你二舅一个，定安伯便真要投靠谁，也不会是老四。退一万步，但凡他有要投靠谁的意思，也不会得圣上如此信重了。”

太子咬牙：“若只是凑巧，老四这运气真是……”

皇后叹道：“如今圣上最信重之人除了曹太监便是定安伯，圣上见老四是和定安伯同时入宫，自然会觉得老四忠心不亚于定安伯。”

太子冷笑：“孤的好四弟是出息了，那曹阉狗也有本事，不把孤放在眼里。母后，咱们再这样下去，只有任人宰割的份儿了。”

“前几年母后教我隐忍，教我退让，我退让了这么多年，最后只得着请安折子看。父皇信我没到半年，又开始疑我。不能再退了！再退，等人心尽失，父皇真要废了我，朝中无人替我说话，那才是我和母后的末路！”太子霍然站起。

皇后内心挣扎半晌，问他：“你有几分把握？”

“只有三分。”太子闭眼。

“这……”皇后身形一歪，扶着炕桌的双手颤抖不已。

“就算只有三分把握，也比等死强。”太子把皇后扶起，“母后，父皇不信我，也不信别人，他只信他的好奴才。可就是他的好奴才，给我送来了好帮手。若真能把他收入麾下，胜负就在五五之数了。”