下游漂过来一条小船，船上一老一少，一个人挥着一杆长把子网兜，正在打捞河面上漂着的垃圾。发现有人溺水，两个人便大喊道：“姑娘！不要轻生！”然后急速地将小船摇向玉兰沉浮不定的身影。小伙子身手麻利，从船上一头扎进水里，寻了几个来回就抓住了玉兰，一只手托着玉兰，一只手刨着水，用力往船跟前游。老汉将船摆稳，伸手揽过小伙托起的玉兰，拖上船，让她靠着船帮坐下，一边急急地呼唤，一边拍打玉兰的后背。连着吐了几口水，玉兰就渐渐地苏醒过来了。“你……你们……为啥要救我？让我死……”玉兰迷离着双眼，面如一张白纸，头搭在船帮上，衣服湿漉漉的，一缕缕头发淌着水滴，有气无力地盯着两个救她的人。
救他的人是父子俩，爸叫张慈，儿子叫张善，爷儿俩一年四季漂泊在这条河上打捞垃圾——当然是受政府委派，干活挣饭吃——像玉兰这样轻生溺水之人，他们每年都会救上几个。两个人问起玉兰的家庭住址，问起她轻生的原委，玉兰只顾流泪，概不愿启齿。张慈老汉就讲起自家的遭遇，想以此唤回玉兰向往新生的念头。他说，自己七岁上父母双亡，一个人流浪他乡，靠乞讨苦熬数年。十岁上开始捡破烂，后来长大了就打零工，攒下钱盖起了新房，娶了老婆。谁知好景不长，生我这个儿子的时候——他用手拍拍他身旁的张善——媳妇因为月间病突然就死了。我抱着襁褓中的儿子，气得只想投河，随他妈一块走。后来就想，他妈如果在天有灵，知道了肯定会怨我没有骨气，为了儿子，为了他妈，我决定活下去。以后连着二十年，我既当爹又当娘，一把屎一把尿将儿子拉扯大，盖了房给儿子娶了媳妇，现在孙子都抱上了。心想当初如果抱着儿子投河而死，你说该有多傻嘛！人上了年纪经的事多了才会看开，人这辈子谁都得过几个坑几个坎，走几个背点，没有一辈子一帆风顺的。
张老汉最后劝道：“姑娘，听老人的话没错。你以后的日子还长着呢，千万可不能寻短见，不为自己，也得为父母想想不是？”张善就在一旁帮腔：“是不是男朋友做了对不起你的事了？”玉兰摇摇头，说：“不是。”又问：“小流氓欺负你了？”玉兰再次摇摇头，说：“没有。”“那是为啥？钱被别人骗走了？”小伙子火急火燦地追问。玉兰摇摇头，不予回答。
因为刚生过孩子，身子很虚弱，经凉水这么一浸泡，玉兰病了。她感觉很冷，两手抱着肩，冷得浑身发抖，牙齿磕得咯咯响，面色焦黄如蜡。老汉摸了一下她的前额，热得烫手，急切地对儿子说：“快背她回家，她在发高烧。”张善慌忙将船摇到岸边，跳上岸绑好缆绳，回头从船上背起玉兰，随父亲一溜小跑回到了家。
回到家，张善媳妇找出自己的一身衣服给玉兰换上。找来的医生随后就给玉兰测了体温，打了针，开了药，临走时再三叮嘱玉兰要平心静养，不要再胡思乱想。送走了医生，张善媳妇做了一碗热腾腾的姜丝鸡蛋面端到玉兰面前，要她趁热吃了，暖暖身子。
到了晚上，张善让媳妇翠翠陪玉兰一块住，自己去另外一间房跟爸住。两个女人在一起好像心有灵犀，说话投机，而且相互体贴，一说就说到了一块儿，说到哭时都哭，说到笑时都笑。两个人同床共枕，倒活像一对亲姊热妹了。也许是这家人温暖了玉兰的心，让她看到了人间真情，玉兰止不住就把满肚子的委屈全都跟翠翠说了。
翠翠说：“玉兰姐，你是个女强人，年纪轻轻的干那么大的事业，真不简单。”
“你还夸我，不干大事业也招不来这么多麻烦。我倒羡慕你哩，相夫教子，一家人在一起多温馨。”
“我就是个家庭妇女，没啥出息。”
“妹子，你觉得下一步我该怎么办？”
“跌倒了再爬起来嘛！千万别灰心。”
“你觉得我还行？还能爬起来？”
“凭你的能力，凭你的经验，准行。”
聊到半夜，翠翠睡了，玉兰半睡半醒。她眼刚闭上，就恍惚看见石砧被一伙歹徒押着在向她呼喊救命；紫婉、新春、大牛一帮职工哭着求她重建“玉兰饺子王”，大家都不愿离开她；七家连锁店的老板也都找上门来了，嚷嚷着说总店不能倒，总店一倒，下边的店就完蛋了，催她赶紧振作起来。一想到这些，玉兰的精神头便又鼓胀起来了。
迷迷糊糊间玉兰仿佛又见到了石臼，跟上次一样，丢给她一封信就走了。石臼的相貌几乎让她认不出来了，他的头发全白了，脸上干黄瘦削，跟走出墓穴的骷髅没什么两样。玉兰想，到底还是见到你了，到底我没猜错，你就是吸毒了，不然的话你不会变成这个样子的。接着就追，追了半条街追不上，心一急，两只胳膊变成了翅膀，忽忽悠悠她就飞起来了，从空中穿街过市，俯瞰石臼的背影，眼看就要追上了，正待伸手去抓，石臼却突然消失得无影无踪了。玉兰从梦中醒来，又急出一身虚汗。
辗转了一阵子，镇静药催她再次闭上了眼。恍惚中她听到了孩子的哭声，冲她不停地叫阿姨，原来是大巧、二巧来找她告状，说爸妈又不让她们上学了。玉兰领上两个孩子，气哼哼地就去找冬瓜、石榴算账，见了面就吵，吵着吵着醒了，原来又是梦。
玉兰看看旁边的翠翠，打着鼾睡得好香好香。玉兰仰卧在床上，两只眼睛瞪得大大的，被往事纠结得一点睡意都没了。睡不着她就起身下床，轻手轻脚打开门到了院子里，她的衣服在院子里晾着，上前摸了摸已是半干，从绳子上拉下来，将翠翠的花衣裳脱下，换上自己的衣服，然后把翠翠的衣裳折叠好，整整齐齐地放在石台子上，站在院里发呆。她盯着北屋黑黢黢的窗户，听着从里头传出的父子俩熟睡的鼾声，感恩之心油然而生。她突然感觉自己很愚蠢，很脆弱，竟如此禁不起打击。若不是他们父子相救，自己这会儿恐怕早已与亲人阴阳两隔了。
玉兰想，爸这会儿一定是急坏了，因为出门时他看出了自己满脸的不高兴，甚至已经意识到，他的宝贝闺女要去寻短见。估计他已经把星星撇在了病房，自己跑出医院正在满世界地找她。找不到自己，爸会怎么想，他会不会……可怕的念头顿时提醒了玉兰，不能再待在这里了，必须马上走。
玉兰跪在地上，给救她的一家人悄悄行了大礼，默默地说了句：“你们的恩情我会永远记住的。”起身就往大门走去，拉开门闩，出去后反身把门关上，迎着满街的路灯，一口气就跑到了医院。
病房里空荡荡的，玉兰返身到了护士办公室，一位护士抱着熟睡的星星劈脸就责问玉兰：“干什么去了？让你爸到处找你。”玉兰支支吾吾忙说对不起。护士没完没了地嗔怪，说她不负责任，不像个做母亲的样子。边说边把孩子递给玉兰。玉兰说：“辛苦你再抱一会儿，待我去将爸找来，回头好好谢你……”说着就一溜烟跑出去了。
昏暗的月光下，罗大年奔波在河岸上，用嘶哑的嗓子一遍又一遍地呼叫着玉兰的名字。玉兰径直跑到河边，远远听到爸的声音，便应声奔了过去。罗大年一把将女儿抱在怀里，父女俩相拥痛哭，连河里的浪花都跟着呜咽起来了。